Pada suatu sore yang berkabut, saya masuk ke Ruang Zodiak di Shinkows di mana waktu seolah berhenti. Bahkan saat ini, ayam cabai legendaris tetap menjadi bintang di restoran Cina terkenal yang dimulai di Udhagamandalam pada tahun 1954. Dekorasi dengan lentera merah menyala, taplak meja kotak-kotak, dan seni dinding antik buatan tangan yang menampilkan panel permadani bersulam sutra Cina sangat menarik.
Dekorasi Cina di ruang The Zodiac | Kredit Foto: SATHYAMOORTHY M
Kembali ke ayam cabai. Ini digoreng dengan adonan ringan, lalu dimasukkan ke dalam saus buatan sendiri untuk keseimbangan asam manis-pedas yang khas. Citarasa alaminya, ditambah dengan bumbu dan teknik memasak asli Tiongkok, menjadikan ayam empuk ini bersinar, menjadikan hidangan ini standing ikoniknya. “Ayam cabai berbeda di mana-mana,” kata Liao Pao Chun (Powks), pemilik berusia 78 tahun, seraya menambahkan sambil tersenyum: “Ini milik kami.”
Meskipun kedua putra mereka sekarang tinggal di luar negeri, namun berkunjung selama beberapa bulan setiap tahunnya, pasangan tersebut terus menjalankan restoran, dan tinggal di kamar di lantai atas. Mereka menghindari daging beku dan mengambil daging secara lokal. Sayuran datang segar dari pasar. Sebelumnya, mereka bahkan menanam seledri dan bunga di kebunnya. Setiap saus, seperti saus sambal, Szechuan, kedelai, tomat, dibuat sendiri. “Semuanya segar,” kata istri Powk, Kuo Chiai Yun (Linda), 75 tahun. Hari mereka dimulai seperti jam kerja dari jam 6.30 pagi dan berlanjut hingga jam 11 malam. “Kami telah mengikuti rutinitas ini selama 61 tahun,” kata Powks. Linda tertawa dan menambahkan, “Orang-orang bosan. Tapi kami sudah terbiasa dengan hal ini. Kami menikmatinya.”
Bagi generasi-generasi yang tumbuh di Nilgiris, Shinkows adalah kenangan, nostalgia, persahabatan, dan kenyamanan yang disajikan di atas piring. Alumni sekolah berasrama— Tahir Rahmatullah, Alfred Ramachandran, dan Regi Abraham — kini berusia 40-an, senang mengunjungi Shinkows, sebuah ritual akhir pekan selama masa sekolah mereka.
Liao Paochun (Powks) dan istrinya Kuochiao Yun (Linda) bersama putra mereka Liung | Kredit Foto: SATHYAMOORTHY M
“Kami pergi ke gudang perahu, menonton movie, dan makan siang di Shinkows,” kata Regi. Sementara salah satu dari mereka mengingat bahwa American Chopsuey adalah favorit masa kecilnya, yang lain memilih daging babi asam manis, sementara teman ketiga tetap memesan nasi goreng dan ayam sambal tanpa henti. “Saya dibesarkan di Nilgiris dan tidak dapat membayangkan Ooty tanpa Shinkows,” kata Tahir sambil menambahkan, “Dulu porsinya sangat besar ketika kami masih di sekolah. Itu yang paling penting!”
Mie ayam dan ayam sambal | Kredit Foto: SATHYAMOORTHY M
Hidangan ikonik lainnya muncul di meja saya. “Irisan jamur dan sup ayam, nomor lima,” kata Stanley Sebastian, 73, yang telah menjadi bagian dari tim pengabdian selama 20 tahun. Supnya yang lezat sangat cocok untuk cuaca dingin. Saat saya mencoba nasi goreng yangchow, hidangan nasi goreng wajan yang lezat dengan campuran sayuran, telur, dan ayam, Stanley ingat bahwa aktor Sivaji Ganesan dulunya adalah pengunjung tetap, saat syuting movie banyak dilakukan di perbukitan. “Banyak bintang movie seperti Rajesh Khanna dan mendiang aktor Vivek menyukai makanan kami. Saya telah melayani banyak politisi dan tamu VIP di sini. Wisatawan dari Kerala sering mengemas ayam cabai untuk dimakan dalam perjalanan pulang. Pemiliknya memperlakukan kami seperti anak-anak mereka,” kata Stanley. Mereka semua makan bersama seperti satu keluarga, dan dapur terbuka, bersih dan terang, merupakan suatu kebanggaan. Staf dapur senior SP Thiyarajan, yang telah bersama mereka selama 33 tahun, menelepon keluarga rekan-rekannya saat dia mencelupkan potongan ayam ke dalam masala khusus. Meskipun mie ayamnya dibumbui sedikit, dan dimasak dengan bahan-bahan segar dan potongan ayam yang empuk, daging Cina dengan mie renyah, sayuran matang, dan ayam yang disajikan dengan kuah yang ringan dan menenangkan meninggalkan rasa yang tertinggal.
Kisah Shinkows dimulai pada tahun 1948, ketika ayah Powks, Lia Shinkows yang bermigrasi dari provinsi Guangdong ke Kalkuta saat berusia 12 tahun, membeli sebuah toko sepatu di Udhagamandalam. Kemudian pada tahun 1954, dia membeli ruangan lain, apotek yang berdekatan dan memulai Shinkows, menyerahkan dapur kepada istrinya, sementara dia melanjutkan bisnis sepatu.
Alumni Pesantren Tahir Rahmatullah, Alfred Ramachandran, dan Regi Abraham, di Shinkows | Kredit Foto: SATHYAMOORTHY M
“Kami biasa menyajikan makanan Kontinental seperti irisan daging dan steak karena banyak orang Eropa di sini,” kenang Powks. Sarapannya besar saat itu. Kemudian, ketika ayahnya meninggal pada tahun 1964, Powks muda meninggalkan sekolah untuk membantu ibunya menjalankan restoran. Dia tidak pernah kembali ke Tiongkok. “Kami bekerja di sini. Kami tinggal di sini. Inilah hidup.” Istrinya Linda tiba di Udhagamandalam pada tahun 1971. Dia mengenang, “Saya menangis tersedu-sedu pada awalnya. Suasana begitu sunyi, begitu gelap setelah pukul 19.30. Namun lambat laun saya mengetahui semuanya. Saya melihat ibunya memasak. Sekarang saya menyukai tempat ini, cuacanya, kehidupannya.”
Saat Powks mengenang masa kecilnya di Udhagamandalam, dia mengatakan, “Saat itu cuaca selalu dingin. Siswa harus mengenakan pullover sepanjang tahun. Lalu lintas sangat minim dan biaya naik perahu hanya ₹1 selama satu jam. Danau itu bersih. Bus hanya beroperasi pada waktu-waktu tertentu. Saat ini, danau itu padat, lebih hangat, dan penuh dengan toko-toko trotoar dan turis.”
Irisan jamur dan sup ayam, nasi goreng yangchow, dan Chinese language chopsuey | Kredit Foto: SATHYAMOORTHY M
Banyak pelanggan termasuk penduduk lokal dan turis sering mengantri di Shinkows untuk mengetahui suasana, orang-orang, dan rasanya. “Pemiliknya selalu ada di dapur. Itu membuat perbedaan. Dan, semuanya terasa sama seperti beberapa dekade yang lalu,” kata Tahir, sambil menambahkan, “Itulah rasa yang saya rasakan saat tumbuh dewasa. Itulah rumah.”
Makan untuk dua orang berharga sekitar ₹800. Terletak di 38/83, Jalan Komisaris, Bukit Elk, Ooty Udhagamandalam. Buka untuk makan siang mulai pukul 12.30 hingga 16.00 dan 18.30 hingga 21.30
Diterbitkan – 26 Desember 2025 15:47 WIB
