KANSAS CITY, Mo. — Jika Kamis malam adalah pertandingan terakhir yang dimainkan Travis Kelce di dalam Stadion Arrowhead, dia pasti berusaha menjadikannya pertandingan yang berkesan.
The Chiefs hanya melakukan lima tangkapan untuk jarak 36 yard melawan Denver, bermain bersama quarterback string ketiga Chris Oladokun sementara teman baiknya Patrick Mahomes dan cadangan Gardner Minshew absen karena cedera lutut. Tapi beberapa dari hasil tangkapan itu terjadi di menit-menit akhir, hampir membuat Kansas Metropolis terkejut dengan kekalahan yang menakjubkan dari Broncos.
Kelce and Co. akhirnya kalah 20-13 dalam pertandingan di mana mereka hampir menjadi underdog dengan dua gol.
Tapi itu adalah penampilan beraninya dalam karier yang penuh dengan mereka.
Pemain All-Professional empat kali itu, yang diperkirakan akan mengumumkan segera setelah musim ini apakah ia akan pensiun, bisa saja gantung sepatu beberapa minggu yang lalu, ketika juara bertahan AFC itu tersingkir dari pertarungan playoff untuk pertama kalinya dalam satu dekade.
Sebaliknya, setelah menghadiri lima Tremendous Bowl – termasuk tiga Tremendous Bowl terakhir – dan memenangkan tiga cincin kejuaraan, Kelce yang berusia 36 tahun menunjukkan bahwa ia memiliki terlalu banyak kebanggaan untuk berhenti pada musim yang hilang. Dia bermain dalam kekalahan memalukan dari Tennessee minggu lalu, dan dia adalah salah satu dari sedikit titik terang pada Kamis malam untuk pelanggaran yang berakhir dengan complete jarak 139 yard.
“Banyak sekali emosi,” kata Kelce sesudahnya. “Semua orang di dunia memperhatikan Anda. Anda bisa pergi ke sana bersama para pemuda di televisi pada jam tayang utama. Para pemuda mendapat kesempatan untuk merasakan seperti apa kehidupan NFL ini.”
“Saya akan membiarkan itu menjadi keputusan yang akan saya buat bersama keluarga saya, teman-teman, dan organisasi Chiefs ketika saatnya tiba,” kata Kelce.
Dia adalah pemain terakhir yang diperkenalkan Kamis malam, setelah Oladokun keluar dari terowongan di sudut Stadion Arrowhead. Saat lampu merah menyala di lapangan, Kelce muncul dari kabut dengan isyarat masuk busur-dan-anak panahnya yang khas ke arah kerumunan liburan yang meriah, dan bisa diduga ia bersorak kegirangan — mungkin untuk terakhir kalinya — saat No. 87 mengambil alih lapangan.
“Anda hanya mendapatkan beberapa (momen) di mana Anda bisa berdiri di sana dan mengapresiasi 60, 70 ribu penggemar Chiefs yang mendukung Anda,” kata Kelce. “Saya selalu menyambut momen itu.”
Di suite yang jauh di atas, tunangannya, bintang pop Taylor Swift, menyaksikannya tampil. Begitu pula Mahomes dan Minshew, yang mengikuti permainan itu bersama-sama dari sebuah suite; Ligamen lutut Mahomes robek dua minggu lalu, dan Minshew mengalami hal yang sama minggu lalu.
“Anda merasakan kebahagiaan dan cinta yang dimiliki (para penggemar) selama beberapa generasi,” kata Kelce. Itu adalah sesuatu yang saya tahu akan saya hargai selamanya, entah itu keluar dari terowongan atau sekadar membuat pertunjukan besar untuk mereka. Itu sebabnya kami menyukai Arrowhead.”
Kelce telah memainkan 97 pertandingan di dalam stadion selama 13 tahun karirnya. Dia menangkap 645 operan di sana, termasuk babak playoff, terbanyak ketiga oleh pemain mana pun di dalam satu stadion di belakang Jerry Rice dan Larry Fitzgerald sejak merger AFL-NFL.
Sekarang, pertanyaannya adalah apakah Kelce akan bermain minggu depan di ultimate musim Chiefs di Las Vegas.
Dia hanya membutuhkan penerimaan 10 yard untuk mencapai 13.000 untuk karirnya, dan dia dapat memperpanjang rekor franchise-nya – dan rekor aktif terlama di NFL – dengan menangkap umpan dalam permainannya yang ke-191 akhir pekan depan. Dia juga bisa keluar dengan kemenangan, daripada kalah lima kali berturut-turut dan tujuh dari delapan pertandingan terakhirnya, yang merupakan kemerosotan yang dialami Chiefs sekarang.
Atau, mungkin dia akan mengejutkan semua orang dan kembali satu tahun lagi.
“Kami telah melalui banyak hal bersama-sama,” kata pemain bertahan Chiefs Chris Jones, memperjelas keinginannya. “Hanya satu (musim) lagi. Hanya satu lagi.”
