Jika ada yang tahu apa yang realistis di dunia sepak bola, itu adalah Mauricio Pochettino.
Pochettino masih remaja ketika Diego Maradona membawa Argentina meraih gelar Piala Dunia keduanya pada tahun 1986. Ia kemudian mewakili Argentina di Piala Dunia 2002 — salah satu penampilan paling memalukan di Albiceleste — sebelum meluncurkan karier manajerial yang hanya berhenti di Tottenham Hotspur, Paris St.-Germain, dan Chelsea.
Kini, di tengah persiapan timnas putra Amerika Serikat untuk menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia FIFA 2026, ia meminta para pemain dan pendukungnya untuk mengambil sikap bahwa mereka bersaing tidak hanya untuk tampil bagus di Piala Dunia, namun juga untuk memenangkannya. Sebagai bukti konsepnya, ia bahkan menyebut Miracle on Ice, kisah tim Hoki Es Olimpiade AS tahun 1980 yang mengalahkan tim kebanggaan Soviet.
Terlepas dari asal usul Poch, masyarakat Amerika tetap skeptis dan terkepung setelah satu dekade yang sulit. Terjadi kegagalan lolos ke turnamen 2018 di Rusia. Ada janji-janji besar, hasil rata-rata, dan skandal di luar lapangan yang memalukan pada siklus 2022. Dan skuad Pochettino untuk tahun 2026 akan datang tanpa ujian kualifikasi Piala Dunia dan bukti kemampuan mereka untuk mencapai hasil dalam situasi kompetitif yang sulit.
Namun setelah menghabiskan sebagian besar dekade terakhir untuk meminta USSF mempekerjakan seorang manajer yang sudah terbukti secara international, inilah saatnya bagi masyarakat Amerika untuk menerima apa yang dijual oleh karyawan tersebut. Karena kemenangan Amerika di Piala Dunia — meskipun sangat tidak mungkin — bukanlah konsep yang gila seperti yang diyakini kebanyakan orang.
Ya, hanya delapan tim yang pernah menjuarai Piala Dunia. Namun hal ini sebagian besar disebabkan oleh jarangnya turnamen tersebut dan bukan karena mistik yang membuatnya tidak dapat ditembus oleh tim yang tidak diunggulkan. Piala Dunia 2026 hanyalah pertandingan ke-23 turnamen tersebut. Dan 11 dari 22 tim pertama menampilkan 16 tim atau kurang sebelum FIFA mulai memperluas menjadi 24, 32 dan sekarang 48 tim.
Tidak ada banyak peluang — secara matematis — karena tidak adanya kemenangan yang diunggulkan menunjukkan bahwa tim yang tidak diunggulkan tidak dapat melakukannya.
Dan seiring dengan meluasnya Piala Dunia, kita telah melihat peningkatan jumlah tim yang belum diketahui yang bermain hingga babak semifinal. Mulai dari Swedia dan Bulgaria pada tahun 1994, hingga Korea Selatan dan Turki pada tahun 2002, hingga Maroko pada tahun 2022, terdapat tanda-tanda bahwa hari juara dunia akan segera tiba.
Mengenai apakah Amerika mempunyai keberanian yang tepat untuk melakukan hal yang mustahil? Tidak mungkin untuk mengetahuinya. Namun USMNT mulai terlihat jauh lebih baik pada pertandingan persahabatan bulan Oktober dan November setelah Pochettino memutuskan untuk beralih ke formasi 3-4-3. Dan desakannya untuk membuka kompetisi untuk hampir setiap tempat dalam daftar pemain telah menghasilkan beberapa penemuan dari pemain baru dan peningkatan kinerja dari pemain lama.
Lalu ada Pochettino sendiri. Pada awal masa jabatannya, para kritikus mempertanyakan apakah dia cukup peduli dengan pekerjaannya, mengingat kemungkinan dia kembali ke pertunjukan prime Eropa setelah musim panas mendatang.
Namun kurangnya kepedulian terhadap masa depan USMNT-nya juga memungkinkan Pochettino untuk menyuarakan impian besarnya, ketika para bos USMNT lainnya mungkin memilih untuk mendefinisikan kesuksesan dengan standar yang jauh lebih rendah. Dan hal ini mungkin akan membebaskannya untuk melakukan tindakan taktis yang berani dan tidak terduga yang diperlukan untuk melakukan satu atau dua kejutan besar yang perlu dilakukan AS.
