BETHLEHEM: Ribuan orang berbondong-bondong ke Manger Sq. di Bethlehem pada Malam Natal ketika keluarga-keluarga merayakan peningkatan semangat liburan yang sangat dibutuhkan. Pohon Natal raksasa yang tidak ada selama perang Israel-Hamas kembali pada hari Rabu, menghadap parade pramuka yang memainkan lagu-lagu di bagpipe.Kota tempat umat Kristen percaya Yesus dilahirkan membatalkan perayaan Natal selama dua tahun terakhir. Manger Sq. malah menampilkan adegan kelahiran bayi Yesus yang dikelilingi puing-puing dan kawat berduri sebagai penghormatan terhadap situasi di Gaza. Kardinal Pierbattista Pizzaballa, pemimpin tertinggi Katolik di Tanah Suci, mengawali perayaan tahun ini dengan prosesi tradisional dari Yerusalem ke Betlehem, menyerukan “Natal yang penuh cahaya”.
Sesampainya di Manger Sq., Pizzaballa mengatakan dia datang membawa salam dari komunitas kecil Kristen di Gaza, tempat dia mengadakan Misa pra-Natal pada hari Minggu. Di tengah kehancuran, dia melihat keinginan untuk membangun kembali.“Kami, bersama-sama, memutuskan untuk menjadi terang, dan terang Betlehem adalah terang dunia,” katanya kepada ribuan orang, baik Kristen maupun Muslim.Meskipun ada hari libur yang meriah, dampak perang di Tepi Barat yang diduduki Israel sangat parah, terutama di Betlehem, di mana sekitar 80% penduduk kota berpenduduk mayoritas Muslim bergantung pada bisnis yang berhubungan dengan pariwisata. Mayoritas orang yang merayakannya adalah penduduk setempat, dan segelintir orang asing. Beberapa warga mengatakan mereka mulai melihat tanda-tanda perubahan seiring kembalinya pariwisata secara perlahan. “Hari ini adalah hari yang penuh kegembiraan, hari penuh harapan, awal dari kembalinya kehidupan regular di sini,” kata warga Bethlehem, Georgette Jackaman, seorang pemandu wisata yang sudah tidak bekerja selama lebih dari dua tahun.Seorang pengunjung dari Perancis, Mona Riewer, berkata, “Saya datang karena saya ingin lebih memahami apa yang dialami orang-orang di Palestina, dan Anda dapat merasakan bahwa orang-orang telah melalui masa yang sangat sulit.” Fadi Zoughbi, yang sebelumnya bekerja mengawasi logistik kelompok wisata, mengatakan anak-anaknya sangat gembira melihat marching band bertebaran di jalanan.Irene Kirmiz, yang besar di Bethlehem dan sekarang tinggal di Ramallah, mengatakan parade pramuka adalah salah satu tradisi Natal favoritnya. Putrinya, 15 tahun, memainkan drum tenor bersama pramuka Ramallah. Keluarganya harus bangun jam 5 pagi agar tiba tepat waktu untuk parade dan menunggu lebih dari tiga jam di pos pemeriksaan Israel. “Sangat emosional melihat orang-orang mencoba bangkit kembali, mencoba merayakan perdamaian dan cinta.”
