Alan Millar dan Scott Salmond sedang memilah-milah reruntuhan.
Kanada tersingkir untuk kedua kalinya berturut-turut di perempat last kejuaraan hoki junior dunia — kali ini di kandang sendiri.
Program pemain U-20 yang babak belur dan memar sangat membutuhkan pengaturan ulang. Millar dipromosikan ke peran baru sebagai manajer umum penuh waktu tim. Akan ada lebih banyak perubahan struktural dalam pendekatan Hoki Kanada yang harus diikuti.
Millar dan Salmond, wakil presiden senior organisasi kinerja tinggi dan operasi hoki, tahu bahwa langkah selanjutnya adalah menemukan orang yang tepat untuk memimpin.
“Ada satu panggilan telepon yang harus dilakukan,” kenang Millar. “Dan itu ke London.”
Dale Hunter, yang telah membangun kekuatan dengan London Knights dari Liga Hoki Ontario, kembali sebagai pelatih kepala di junior dunia – setelah memimpin Kanada ke podium teratas pada tahun 2020 – untuk negara yang sangat ingin bangkit kembali.
“Mereka telah membangun salah satu program terbaik di Liga Hoki Kanada,” kata Millar tentang Hunter dan adiknya Mark, yang juga merupakan bagian dari kelompok manajemen Kanada untuk turnamen tersebut. “Kesuksesan mereka sudah membuktikannya. Kami merasakan hasil yang diraih dalam beberapa tahun terakhir, dan untuk mengembalikan hal ini ke jalur yang benar, Dale harus menjadi orang yang tepat.”
The Hunters telah memenangkan Piala Memorial tiga kali, merebut enam gelar OHL dan meluluskan banyak pemain ke peringkat profesional.
Jadi apa yang menyebabkan kejuaraan dan silsilah pengembangan bakat mereka?
“Benar-benar pemikir hoki yang hebat,” kata middle St. Louis Blues Robert Thomas, yang bermain tiga musim bersama Knights. “Mereka peduli dengan pemainnya dan ingin melihat mereka berkembang. Mereka tidak akan menempatkan mereka pada posisi gagal. Mereka akan selalu sangat sabar dan memastikan semuanya berjalan dengan baik sebelum mereka menempatkan mereka di posisi besar itu.”
“Itu adalah sesuatu yang benar-benar saya pelajari – Anda harus bersabar dan terus bekerja.”
Penyerang Calgary Flames Nazem Kadri menghabiskan dua musim bersama Knights.
“Pengaruh besar pada awal karier saya,” katanya tentang para Pemburu. “Pengetahuan yang luar biasa. Mereka pernah ke sana dan melakukannya dari kedua ujung spektrum. Tandai dengan Piala Stanley (sebagai pemain untuk Calgary pada tahun 1989) dan Dale dengan banyak pertandingan (1.407 pertandingan NHL musim reguler dimainkan).”
Daftar NHLer saat ini yang datang melalui London di bawah Hunters juga termasuk Mitch Marner, Matthew Tkachuk, Patrick Kane, Max Domi, Corey Perry dan Christian Dvorak.
“Operasi yang mereka lakukan di sana sungguh luar biasa,” kata Kane, yang sekarang menjadi pemain sayap di Detroit Purple Wings. “Tidak pernah berhenti membuat takjub.”
Thomas mengatakan kemampuan Dale Hunter dalam menangani talenta muda dengan berbagai kebutuhan membantu menyampaikan pesannya.
“Betapa tulusnya dia,” kata Thomas. “Entah itu berbicara tentang keterampilan, menonton video: ‘Inilah betapa kerasnya Anda harus bekerja.’ Banyak pemain yang benar-benar memuji kesuksesan mereka berkat cara dia menangani mereka di junior.”
Domi mengatakan Dale Hunter memperlakukan Knights seperti miniatur klub NHL.
“Pergeseran singkat, dibutuhkan semua orang, pola pikir tim,” kata Domi, penyerang Toronto Maple Leafs yang bermain empat musim di London. “Semua hal bagus itu mungkin hilang dalam beberapa percakapan hoki kecil dan junior dengan pelatih dan pemain, tapi dia memperlakukan kami seperti profesional di sana. Itu sebabnya para pemain sangat siap ketika mereka melompat ke stage berikutnya.”
Penyerang Kanada Porter Martone, salah satu pemain yang kembali dari kekecewaan tahun lalu di dunia junior, menghadapi Knights selama karir OHL-nya dan berharap untuk bermain untuk Dale Hunter.
“Pikiran hoki yang brilian,” kata Martone. “Anda telah melihat apa yang telah dia lakukan bersama London, Anda melihat pemain yang dia kembangkan, melihat kejuaraan yang dia menangkan. Setiap kali dia berbicara, Anda mendengarkan, karena dia tahu yang terbaik.”
Pelatih veteran itu mengatakan persyaratannya sangat jelas.
“Saya bukan orang yang suka berteriak atau berteriak, tetapi mereka tahu bahwa saya menuntut cara bermain tertentu,” kata Dale Hunter. “Ketika mereka pergi (ke NHL), yang jadi persoalan bukanlah sisi ofensif. Saya mencoba mengajari mereka bertahan dan ini adalah cara yang professional, inilah yang harus Anda lakukan.
“Saya mencoba mempersiapkannya.”
Sekarang yang terpenting adalah mempersiapkan negaranya dan kembali ke tempat Kanada merasa seharusnya berada – di puncak podium junior dunia.
“Menang… itulah yang terpenting,” kata Domi tentang keyakinan Hunter. “Segala sesuatunya cocok jika Anda hanya fokus pada kemenangan. Hanya itu yang mereka pedulikan, hanya itu yang mereka bicarakan, hanya itu yang mereka harapkan
“Dan tidak ada hal lain yang penting.”
