Além de Nebraska, Miami (Ohio) é considerada a melhor história do basquete universitário – mas há um enorme asterisco próximo ao nome que abordaremos em um minuto.
Por enquanto, saiba apenas que os RedHawks de Travis Steele atingiram um recorde escolar de 18-0. Se vencerem o Buffalo no sábado, em casa, terão o melhor início da história da Conferência Mid-American.
Eles continuam vencendo apesar de perderem o armador titular Evan Ipsaro (13,9 ppg, 3,3 apg, 39,4% em 3 pontos) – considerado KenPom.com Jogador mais valioso em seis dos primeiros oito jogos de Miami – com ruptura do ligamento cruzado anterior em 20 de dezembro.
Eles continuam vencendo, apesar de Steele ter construído seu programa (principalmente) à moda antiga. Dos 17 jogadores do elenco, apenas três jogaram em outro lugar que não Miami. O pivô titular Antoine Woolfork, que apoiou Cliff Omoruyi por duas temporadas na Rutgers, é o único RedHawk com um pedigree de alto nível.
No ano passado, Miami perdeu por pouco sua primeira candidatura ao torneio da NCAA desde 2007. Os RedHawks tinham uma vantagem de 18 pontos no jogo pelo título do MAC, mas perderam para Akron em uma bandeja faltando dois segundos para o fim.
Dessa equipe, Miami perdeu três jogadores importantes para o portal – incluindo o principal arremessador de 3 pontos do MAC em Kam Craft (Georgia Tech) e Reece Potter de 7 pés (Kentucky) – mas Steele não bateu no portal em resposta. Em vez disso, ele mal aproveitou ao trazer cinco calouros e Bradley transferindo Almar Atlason, que é o sexto homem do time.
“Nós meio que construímos o programa principalmente por meio de calouros”, disse Steele à Blue Ribbon em julho. “Para nós, essa é a principal fonte de recrutamento aqui… ainda estamos usando o modelo antigo de várias maneiras.”
Este modelo deve emocionar os fanáticos da velha escola e colocá-los do lado de Miami daqui a dois meses. Mas por que os fãs de basquete universitário precisariam escolher um lado? É aí que entra o grande asterisco.
Veja, a programação de Miami tem sido leve em pesos pesados e pesada em pesos leves. Os RedHawks não tinham nenhum inimigo importante em sua programação fora da conferência. Não porque não quisessem enfrentá-los, mas porque os occasions não queriam enfrentar os RedHawks.
Na fórmula da NET, jogar um jogo em casa contra um time classificado entre 76 e 160 é considerado um jogo Quad 3 – e eles são um anátema para programas de grande porte. O Arizona, melhor classificado, não jogou nenhum nesta temporada. Nem o estado de Iowa ou Illinois. Vários outros occasions do Prime 25 enfrentaram apenas um ou dois.
“Por causa de nossos números analíticos, eles foram instruídos a não jogar contra nós”, disse Steele ao Blue Ribbon. “E eu não os culpo. Não há vantagem em jogar contra nós. Eles são instruídos a jogar todos os Quad 4. Eles não ganham nada jogando Quad 3.”
Como Miami enfrentou o duplo golpe de não ter orçamento para comprar jogos “comprados” em casa, em meados de julho Steele ainda tinha seis jogos fora da conferência para resolver.
“Deus, está uma bagunça”, disse ele. “Estamos em uma situação difícil. Será interessante ver como isso se desenrola.”
Bem, foi assim que tudo se desenrolou: para preencher sua lista inicial, eles encontraram três não-Div. I (Trinity Christian, Indiana East e Milligan) e venci-os por 178 pontos combinados. Dos outros nove adversários fora da conferência, Wright State (11-7) é o único sem histórico de derrotas.
É por isso que as classificações de potência de Miami estão espalhadas pelo mapa. Os RedHawks ficaram em 44º lugar na NET após a vitória de terça-feira, o que é quase o limite para estar no combine geral do torneio da NCAA. Mas essa é a boa notícia. Métricas preditivas como KenPom são mais céticas. Os RedHawks estavam em 87º lugar na manhã de quinta-feira – nem perto de serem dignos de uma oferta geral.
Isso chega ao cerne do problema de Miami: embora os RedHawks sejam atualmente os favoritos para vencer o resto de seus jogos, o MAC tem sido uma liga de lance único desde 2000.
Se Miami de alguma forma falhar no torneio MAC de oito equipes disputado de 12 a 14 de março em Cleveland, o comitê do torneio da NCAA encontrará um lugar para os RedHawks no campo de 68 equipes?
Para ser justo com o comitê, é difícil avaliar o currículo de um time que pode ostentar apenas um jogo contra um adversário do Prime 100: a vitória do Miami em casa por 76-73 sobre o número 54 do Akron em 3 de janeiro.
Brad Wachtel, colchetologista do Hoops HQ, tentou responder a esta pergunta em um tweet no início desta semana:
“Um longo caminho a percorrer, mas o Miami (OH) 14-0 será o favorito em quase todos os jogos até o fim.
“Os Pink Hawks conseguirão uma oferta ampla com uma derrota? Sim.
“Dois L? Provavelmente.
“Três L? Improvável.
“NCSOS horríveis (363), zero jogos do primeiro trimestre. SOR e WAB são uma grande força no momento.”
Se Miami terminasse, digamos, 31-3 ou 32-2 e não participasse do torneio, os fãs de basquete universitário ficariam irritados?
Ou eles ficariam felizes por mais uma equipe importante com um recorde de 18-15 reivindicar aquela vaga no March Insanity?
