Di seberang meja ruang konferensi besar di suatu tempat di dalam perut Wynn Las Vegas, para anggota Grupo Frontera tampak lelah.
Kuintet Tex-Mex telah berjalan bolak-balik di Las Vegas selama delapan jam berturut-turut melakukan wawancara media menjelang Grammy Latin, yang diadakan pada 13 November di MGM Grand Garden Arena. Mereka dinominasikan dua kali dalam kategori lagu regional Meksiko untuk lagu cumbia norteña mereka “Me Jalo,” sebuah kolaborasi dengan band Meksiko-Amerika yang riuh. Fuerza Regidadan “Hecha Pa’ Mí,” namun kalah dari “La Lotería” karya Los Tigres del Norte.
Meskipun kelelahan, Grupo Frontera senang bisa kembali ke Sin City sekali lagi — sebuah bukti seberapa jauh kemajuan mereka dalam waktu singkat.
Pada tahun 2022, tak lama setelah terbentuk, band asal Texas Selatan ini muncul pada pekan Grammy Latin terakhir yang diadakan di Las Vegas, tanpa diundang ke upacara yang sah; Ini adalah langkah umum yang dilakukan artis-artis yang sedang berkembang untuk memperkenalkan nama mereka dan mungkin bersinggungan dengan beberapa bintang dan produser terbesar di dunia musik Latin.
“Kami hanya melakukan segalanya untuk mengatasinya tetapi tidak [Latin] Grammy,” kata vokalis utama Adelaido “Payo” Solís III. “Saya selalu memikirkan saat-saat ketika kami datang tanpa membawa apa-apa.”
Grupo Frontera telah menarik perhatian berkat cover mereka dari “No Se Va,” sebuah hit tahun 2018 oleh band pop Kolombia Morat. Norteño mereka berhasil memecahkan Billboard Hot 100 meskipun grup tersebut tidak memiliki kesepakatan label besar atau album studio sendiri. Ketenaran datang dengan cepat bagi mereka setelah berhubungan dengan sesama anak perbatasan Edgar Barrera. Penulis lagu-produser pemenang penghargaan (Madonna, Shakira, Karol G dan The Weeknd) mengambil alih band ini setelah menyaksikan mereka tampil di pembukaan toko ban di McAllen, Texas.
Pada awal tahun 2023, Barrera memasangkannya dengan Bad Bunny untuk “Un x100to.” Didukung oleh akordeon – pokok musik perbatasan selama lebih dari satu abad – cumbia modern yang penuh cinta tentang menguntit mantan di Instagram dan menggunakan sisa baterai ponsel untuk meminta maaf merusak penahanan, mendorong Grupo Frontera menjadi arus utama. Seminggu setelah dirilis, Bad Bunny membawa Solís ke atas panggung untuk membawakan lagu tersebut di Coachella.
Dengan penandatanganan bersama dari artis terbesar di dunia dan di bawah bimbingan Barrera, Grupo Frontera dengan cepat mengokohkan dirinya sebagai perwakilan Texas dari gelombang baru música Mexicana, menjadi salah satu pemain terbesar dalam genre yang hampir mendominasi tangga lagu streaming global.
“Tahun pertama seratus persen lagu, lirik dan apa [Barrera] menyuruh kami melakukannya,” kata Solis. “Kami sebenarnya tidak tahu apa-apa tentang industri musik, jadi pada awalnya kami membiarkan dia membimbing kami dan mengembangkan suara yang dia inginkan untuk kami.”
Band ini menyebut Barrera sebagai Rick Rubin, merujuk pada salah satu pendiri Def Jam Records yang memproduseri album untuk Red Hot Chili Peppers, Slayer, Run-DMC, Lady Gaga, dan banyak lagi artis berpengaruh lainnya.
Sejak itu, Grupo Frontera telah mengeluarkan tiga album penuh dan empat EP, mengumpulkan tiga Grammy Latin dalam prosesnya — mereka menang untuk lagu Regional Meksiko pada tahun 2023 (“Un x100to”) dan 2024 (“El Amor de su Vida” sebuah kolaborasi dengan Grupo Firme), dan album Norteño pada tahun 2023 untuk album studio debut mereka, “El Comienzo,” yang mencapai No. 34 di Billboard 200.
LP terbaru mereka, “Lo Que Me Falta Por Llorar” (dirilis pada 23 Oktober), merupakan campuran dari cumbias norteñas klasik (“Que Bueno Que Te Fuiste”) yang menggetarkan hati, lagu-lagu Tejano yang bergoyang (“Si me Quiere”) dan huapango (“Quien la Manda”) yang menggetarkan hati. Ini juga condong ke genre Latin populer lainnya, dengan untaian reggaetón di “No Lo Ves” (menampilkan Ozuna) dan trap flare di “Triste Pero Bien C—,” (menampilkan rapper Myke Towers).
“Ini seperti ketenaran ‘Goldilocks dan Tiga Beruang’,” kata Solís. “Yang pertama [album] terlalu kecil, yang kedua terlalu besar, dan yang ini pas.”
Pada bulan November, Grupo Frontera menerima dua yang pertama Nominasi Grammy untuk EP gabungan mereka “Mala Mia” dengan Fuerza Regida, dan EP solo berjudul “Y Lo Que Viene.” Band ini diberitahu sebelum tampil di Grand Ole Opry, menandai tonggak sejarah lainnya karena menjadi grup regional Meksiko pertama yang bermain di tempat ikonik di Nashville.
Ada taruhan yang sedang berlangsung dalam grup: Jika Grupo Frontera memenangkan Amerika Grammy, Juan Javier Cantu, pemain akordeon dan vokalis sekunder grup, akan menato gramofon di suatu tempat di tubuhnya. Ini adalah masalah besar mengingat kepeduliannya terhadap seni tubuh.
Semua anggota band lainnya, termasuk pemain congas Julian Peña Jr., pemain bajo quinto Alberto “Beto” Acosta dan drummer Carlos Guerrero, sudah memiliki tato gramofon untuk mewakili kemenangan Grammy Latin mereka hingga saat ini. Itu adalah kebiasaan yang mahal, kata Solís, sambil menunjuk Acosta, yang leher dan lengannya dipenuhi tinta, sebagai bukti.
“Menurut saya, tubuh Beto lebih berharga daripada jam tangannya,” ujarnya.
“Dia tidak berharga,” Cantu menimpali. Bingung, saya bertanya apakah yang dia maksud adalah “tak ternilai.”
“Tidak, maksudnya tidak berharga,” sela Guerrero sambil bercanda, menyebabkan kelompok itu tersentak dan tertawa terbahak-bahak. Selain menggoda, ada rasa hormat dan penghargaan yang jelas terhadap satu sama lain. Sepanjang wawancara, para anggota band saling menyerang, sesekali melontarkan “Te amo, kawan!”
“Kami ingin selalu berlima, berapa lama pun grup ini bertahan,” kata Cantu, yang mengakui bahwa dialah yang paling sentimental di antara grup tersebut. “Kami mempunyai perbedaan, namun tidak pernah ada momen di mana seseorang ingin pergi [the band].”
Album terbaru ini hadir pada saat yang penting bagi band asal Texas tersebut, yang akan memulai tur internasional “Triste Pero Bien C—” tahun depan. Tidak semua hal tentang kebangkitan mereka yang meroket itu menyenangkan.
Awal tahun ini dalam video TikTok yang sekarang telah dihapus, Grupo Frontera tampak menari mengikuti lagu “YMCA” milik Masyarakat Desa, sebuah lagu yang terkait dengan demonstrasi Donald Trump sejak setidaknya tahun 2020. Video lainnya dari Kakek-nenek Solis menari hingga lagu tersebut sambil memegang stiker pemungutan suara yang diedarkan secara online, membuat banyak penonton bertanya-tanya apakah para anggotanya adalah pendukung Trump.
“Tidak mungkin, menurutku orang-orang tidak akan mempercayai hal itu! Itu tidak terjadi,” Solis pertama kali berkata pada dirinya sendiri ketika dia melihat rumor tersebut mulai menyebar secara online.
“Ini seperti saat kamu masih kecil dan ibumu bertanya, ‘Siapa yang melakukan ini?’ Kamu tahu kamu tidak melakukan apa pun tapi mereka menyalahkanmu, tapi ibumu tahu kamu tidak melakukannya,” tambah Solis. “Itulah sedikit yang kami rasakan saat ini.”
Tak lama setelah hiruk pikuk media sosial, Grupo Frontera dinobatkan sebagai headliner festival musik Sueños di Chicago, memicu reaksi balik dari banyak peserta. Seseorang secara online membuat petisi untuk menghapusnya dari daftar Ubah.org.
Meningkatnya serangan kritik mendorong band ini untuk merespons, memposting pesan di platform media sosialnya pada tanggal 7 Februari dan lagi pada tanggal 22 Februari yang menyatakan bahwa Grupo Frontera “tidak memiliki afiliasi, atau aliansi apa pun, dengan partai politik mana pun yang menentang imigran dan komunitas Latino.”
Pernyataan tersebut muncul di tengah momen politik yang penuh gejolak bagi banyak komunitas Latin. Trump, yang dengan keras menargetkan kelompok imigran, baru saja dilantik untuk masa jabatan keduanya dan berjanji untuk melakukan “deportasi massal terbesar dalam sejarah AS.” Banyak pakar politik juga menunjuk pada hal tersebut suara Latin berayun ke arah Trump.
“Musik kami adalah untuk bercinta, menghubungkan orang-orang melalui batasan, bukan sebaliknya,” kata Cantu. “Mengapa kita terlibat dalam sesuatu yang sangat merugikan keluarga?”
Solis berharap dapat menjernihkan topik ini untuk selamanya, dan menghindari rumor yang beredar di media sosial.
“Siapa pun yang menentang rakyat kami dan merugikan rakyat kami, tidak hanya komunitas Meksiko tetapi semua warga Latin, kami tidak mendukung hal itu,” katanya. “Bukan hanya presiden, tapi siapa pun.”
Para anggota band mengatakan mereka telah memetik beberapa pelajaran penting dari pengalaman ini. Salah satu contohnya adalah mereka terus hadir di tempat yang mereka yakini paling berarti, yaitu di komunitas yang mereka sayangi. Pada bulan Maret, ketika banjir bandang melanda Reynosa, Meksiko, kota perbatasan di seberang sungai Lembah Rio Grande, kelompok tersebut mengirimkan bantuan ke mendukung individu yang terkena dampak. Bandnya juga disumbangkan sebagian dari seluruh hasil dari EP kejutan “Y Lo Que Viene” diberikan kepada organisasi-organisasi garis depan setelah penggerebekan imigrasi yang menargetkan Los Angeles sejak bulan Juni.
“Kalau datangnya dari hati, orang akan merasakan dan mengetahuinya,” kata Cantu.
“Dari situlah mimpi ini bermula dari kami berlima, kami ingin membuat musik yang berbeda dari apa yang orang-orang dengar, [music] itu masuk akal dan semua orang yang ada di rumahnya bisa bersatu dalam sebuah lagu,” kata Cantu. “[We want to hear ] seorang anak berkata, ‘Saya ingin mendengarkan ‘No Capea” dan kakeknya juga!”
Ada yang bisa berasumsi bahwa rumor online semacam itu akan membebani kesehatan mental masing-masing anggota, mungkin membuat mereka frustrasi, namun sia-sia, namun kelompok tersebut telah berdamai dengan gagasan bahwa beberapa individu akan terus mempertanyakan niat kelompok tersebut.
“Tapi kami memahami orang-orang yang frustrasi dan ingin melampiaskan amarahnya terhadap seseorang, tidak ada yang mau melihatnya [their favorite artist] mendukung seseorang yang menentang komunitas,” kata Cantu. “Tetapi kami mendukung Anda.”
Meskipun sebagian besar diam sepanjang wawancara, Peña, yang sering membawakan tagline grup di akhir setiap lagu (“Y esto es Grupo Frontera!”), mengangkat pandangan mengantuknya dari meja untuk menyampaikan satu pernyataan terakhir di sore hari: “Ada pepatah, bahwa apa yang tidak berhutang, tidak perlu ditakuti.”
