DURHAM, NC — Paige Bueckers sudah memiliki julukan untuk dirinya sendiri dan sembilan pemain lainnya yang melakukan debut bersama tim bola basket putri nasional senior AS akhir pekan ini di Duke: “The Younger and Turnt Corps.”
“Suasana seperti itulah yang ingin kami bawa ke kamp ini,” kata Bueckers.
Dengan atau tanpa julukan tersebut, tidak sulit untuk mengidentifikasi bahwa kamp ini – yang pertama di bawah pelatih Setan Biru Kara Lawson – menandai masa transisi untuk Tim AS, yang telah meraih delapan medali emas Olimpiade berturut-turut.
Di dalam Krzyzewski Middle pada Jumat pagi, dengan beberapa pelatih WNBA dan personel kantor depan mengawasi dari pinggir lapangan, lantai health club dipenuhi oleh beberapa bintang olahraga yang sedang naik daun.
Berlatih dengan skuad untuk pertama kalinya bersama Bueckers, Rookie of the 12 months WNBA, adalah Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink, Rickea Jackson, Sonia Citron, Veronica Burton, Kiki Iriafen, dan talenta perguruan tinggi Lauren Betts dari UCLA dan JuJu Watkins dari California Selatan.
Watkins tidak berpartisipasi dalam latihan atau latihan apa pun di lapangan saat ia pulih dari cedera ACL yang terjadi dalam pertandingan Turnamen NCAA pada bulan Maret. Dimasukkannya dia adalah tanda bahwa dia adalah bagian dari persamaan dan masa depan Tim AS saat mereka mempersiapkan diri untuk Olimpiade Musim Panas 2028 di Los Angeles.
“Ini sangat berarti, sangat berarti,” kata Watkins. “Ini memberi saya kepercayaan diri juga, meski saya tidak bermain, untuk bisa mendapatkan pengalaman seperti ini.”
Clark, bisa dibilang bintang terbesar dalam olahraga yang telah membantu mendorong lonjakan jumlah penonton dan kehadiran untuk WNBA, berjuang melawan cederanya sendiri musim lalu. Saat bergulat dengan penyakit di pergelangan kaki, paha depan, dan selangkangan, dia melewatkan 31 pertandingan untuk Indiana Fever.
Bintang berbakat menembak ini mengatakan pada hari Jumat bahwa dia sekarang 100 persen sehat dan bercanda bahwa tembakan yang dia lewatkan dalam latihan hanyalah upayanya untuk menghilangkan karatnya. Ketika musim WNBA berakhir, Clark menyebut bermain dengan Tim USA sebagai “prioritas utama” di luar musim ini. Dia tampak gembira berada di kamp dengan mengenakan bintang dan garis.
“Di sini, semua orang menyukai bola basket, semua orang ingin menjadi yang terbaik. Anda hanya merasakan energi itu,” kata Clark. “Ini bukan sesuatu yang dibicarakan. Ini hanya cara semua orang berkompetisi dan ingin menjadi lebih baik. Pada akhirnya, hal itu akan meningkatkan permainan semua orang dan meningkatkan permainan saya. Itulah yang Anda ingin ada di sana.”
Seperti Clark dan Bueckers, Reese telah membawa banyak penggemar baru ke WNBA dan telah memainkan perannya sendiri dalam membantu popularitas liga tumbuh. Mesin double-double ini telah berada di kamp pemuda nasional sebelumnya dan mengambil kesempatan ini untuk belajar semua yang dia bisa dari para pemimpin yang telah bercokol di Tim AS selama bertahun-tahun, seperti Lawson dan direktur pelaksana Sue Chook.
“Kami adalah generasi muda yang datang dan mencoba memahami apa yang dimaksud dengan USA Basketball,” kata Reese. “Suatu kehormatan berada di sini. Saya menyaksikan Kara bermain untuk tim AS, saya menyaksikan Sue bermain untuk tim AS, dan bisa mengikuti jejak mereka dan berada di sini sebagai generasi berikutnya sungguh keren. … Saya di sini untuk bekerja.”
Menunjukkan kepada para pemula bagaimana caranya, mengatur suasana dan berbagi makna dari dimasukkan ke dalam Tim AS adalah segelintir veteran yang mendapat penghargaan, termasuk mantan bintang Duke dan peraih medali emas Olimpiade dua kali Chelsea Grey.
Level guard Las Vegas Aces ini – yang baru saja menyelesaikan musim ketika ia memenangkan kejuaraan WNBA keempatnya – senang bisa kembali ke Durham dan bersemangat untuk dilatih oleh Lawson, namun ia juga menyatakan kesediaannya untuk menjadi mentor bagi para pendatang baru.
“Anak-anak muda ini bisa bermain-main,” kata Grey. “Mereka benar-benar kompetitif, mereka sangat bagus. Apa yang baru saja saya katakan kepada mereka hanyalah bersenang-senang, menikmati momen, berkompetisi. Tahun-tahun ini berlalu dengan cepat. Jadi terimalah perubahan, ketidaknyamanan yang ada, dan bersenang-senanglah.”
–Mitchell Northam, Media Tingkat Lapangan
