As pessoas se estabeleceram nos deltas dos rios há milênios, atraídas por solo fértil, água doce e fontes abundantes de alimentos. Hoje, estas áreas estão entre as mais densamente povoadas do mundo, mas as centenas de milhões de pessoas que ali vivem enfrentam uma ameaça crescente.
As inundações costeiras estão a afectar desproporcionalmente as populações do delta dos rios, forçando-as a enfrentar danos nas infra-estruturas, intrusão de água salgada e erosão. Uma razão para isto é o aumento do nível do mar provocado pelo clima, mas um estudo publicado quarta-feira na revista Natureza constata que muitos dos deltas de rios do mundo estão, na verdade, afundando mais rápido do que o nível do mar está subindo.
As conclusões apontam para um aumento do risco de inundações a curto prazo para mais de 236 milhões de pessoas, mas as inundações no delta dos rios são também uma questão de segurança alimentar world. “Bilhões de pessoas dependem dos alimentos produzidos nesses deltas”, disse o coautor e professor de geociências da Virginia Tech, Manoochehr Shirzaei, ao Gizmodo.
Repensando as causas das inundações no delta do rio
Os pesquisadores, liderados pelo ex-aluno de pós-graduação da Virginia Tech, Leonard Ohenhen, que agora é professor assistente na Universidade da Califórnia, Irvine, usaram dados de satélite para criar o primeiro mapa do movimento vertical da terra – ou subsidência – para 40 grandes deltas de rios em todo o mundo.
Os dados de satélite foram coletados usando InSAR (Interferometric Artificial Aperture Radar), uma poderosa técnica de sensoriamento remoto que usa múltiplas imagens de radar da superfície da Terra para mapear pequenas mudanças de elevação ao longo do tempo. O mapa oferece uma visão de alta resolução da subsidência em todo o delta, abrangendo cinco continentes e 29 países.
Os deltas que registam as taxas de subsidência mais elevadas incluem o Mekong no sul do Vietname, o Nilo no norte do Egipto, o Chao Phraya no sul da Tailândia, o Ganges-Brahmaputra no leste da Índia, o Rio Amarelo no norte da China e o Rio Mississipi no Golfo do México. Esses deltas abrigam algumas das cidades mais densamente povoadas do mundo, incluindo Bangkok, Cairo e Calcutá.
Estes deltas estão a afundar cerca de 4 milímetros por ano, em média, mais rapidamente do que as estimativas actuais do aumento world do nível do mar. “Este é um ritmo muito rápido”, disse Shirzaei. Uma mudança de 4 mm por ano pode não parecer muito, mas com o tempo aumenta drasticamente o risco de inundações, erosão e intrusão de água salgada (contaminação salina dos solos e da água doce), explicou.
Embora tanto a subsidência da terra como a subida do nível do mar contribuam para o risco de inundações, o facto de estes deltas estarem a afundar mais rapidamente do que o nível do mar está a subir significa que a subsidência é a principal causa do risco de inundação a curto prazo, de acordo com Shirzaei.
“A subida do nível do mar agrava o efeito da subsidência da terra, e não o contrário”, disse ele. “Se você deseja elaborar uma estratégia de adaptação ou criar um plano de resiliência, estes são os dados que você deve observar, em vez de projeções de aumento do nível do mar até 2100.”
As causas da subsidência de terras e soluções
A boa notícia é que a subsidência de terras é muito mais fácil de resolver no curto prazo do que a subida do nível do mar. Enquanto a subida do nível do mar é impulsionada pelas alterações climáticas globais, a subsidência de terras é impulsionada por atividades humanas regionais, como o bombeamento excessivo de águas subterrâneas ou a mineração subterrânea.
Se as comunidades mitigarem estas actividades e tomarem medidas para reverter os danos, poderão travar a subsidência e recuperar rapidamente a elevação. “Temos soluções de engenharia muito boas para isso”, disse Shirzaei. Uma das melhores é a recarga gerenciada de aquíferos, que envolve o bombeamento de água de volta para aquíferos subterrâneos esgotados para elevar a superfície da terra e reabastecer o abastecimento de água subterrânea.
Para ajudar as comunidades do delta dos rios a lidar com a subsidência de terras, Shirzaei e os seus colegas esperam adaptar as suas observações para a tomada de decisões. Estudos futuros terão de ter em conta as diferenças infra-estruturais para avaliar completamente o risco de inundações provocadas pela subsidência em vários deltas de rios, explicou.
Shirzaei também espera que os pesquisadores consigam eventualmente mapear a subsidência de terras em todo o mundo – semelhante ao Google Earth, mas para a deformação da terra. “Isso é possível”, disse ele. “Os dados de satélite que utilizamos são dados publicamente disponíveis, não pagamos por eles e temos a tecnologia para processar os dados e transformá-los em medições tão úteis a um preço acessível. [high] precisão e exatidão. A única coisa que precisamos é de investimento actual.”
O acesso a estes dados tornar-se-á cada vez mais importante à medida que as alterações climáticas continuam a agravar o efeito da subsidência de terras nas costas do mundo. “Ter esses dados processados e disponibilizados publicamente – acho que é um direito que todos têm”, disse Shirzaei.
