Penduduk di Air Terjun Niagara, Ontario, terus menunggu kabar tentang masa depan properti Marineland dan puluhan hewan, termasuk 30 ekor ikan beluga dan empat lumba-lumba — hampir dua bulan setelah pemerintah federal menolak permintaan taman hiburan tersebut untuk mengekspor mamalia tersebut.
Taman dan kebun binatang yang ditutup ini pernah menarik jutaan pengunjung dan mempekerjakan ratusan pekerja musiman.
Real estatnya sangat luas, membentang sekitar 324 hektar di depan pintu tujuan wisata paling populer di Kanada — Air Terjun Niagara.
“Setiap kali saya lewat, saya sangat sedih,” kata Realtor lokal Shelby Tomlinson. “Saya melihatnya kosong dan saya merasa kita bisa menggunakan ruang itu untuk sesuatu yang sangat baik.”
Di Restoran Falls Manor, tidak jauh dari Marineland, setiap orang yang diajak bicara oleh CBC News memiliki hubungan pribadi dengan properti tersebut dan memiliki pendapat tentang apa yang harus terjadi padanya.
Vince Forte bekerja di taman hiburan selama dua musim panas di masa remajanya, di taman rusa dan di layanan tamu.
Dia mengatakan dia ingin properti tersebut “memberikan pekerjaan kepada penduduk atau anak-anak di Air Terjun Niagara seperti yang mereka lakukan untuk kami.”
“Sekarang, tidak banyak yang bisa mereka peroleh.”
Paus mempersulit kemungkinan investasi
Pelanggan restoran lainnya, Barry Baumour, mengatakan keputusan nasib Marineland “sangat mendesak.”
Ia ingin agar properti tersebut kembali membuka lapangan kerja bagi masyarakat, dan hal ini mungkin termasuk mengubahnya menjadi “pusat hiburan besar yang tidak hanya menarik minat anak-anak, namun juga hiburan orang dewasa.”
Didirikan pada tahun 1961, Marineland tidak dibuka pada musim lalu dan telah ditutup untuk umum sejak akhir musim panas 2024. Taman ini berusaha menjual asetnya, termasuk wahananya, tetapi menghadapi tantangan keuangan dan tantangan lainnya.
Setelah meninggalnya pemilik taman hiburan, John Holer pada tahun 2018 dan istri serta penerusnya Marie Holer pada tahun 2024, perkebunan tersebut ditempatkan dalam perwalian.
Walikota Niagara Falls Jim Diodati mengatakan ada minat dari pengembang lahan untuk membangun rumah di lokasi Marineland, tapi itu adalah sebuah kesalahan.
Properti ini dapat memuat tiga taman hiburan berukuran of Kerajaan Sihir Disney di Florida adan merupakan kawasan wisata utama yang sangat dekat dengan air terjun.
“Ini merupakan peluang kerja yang besar, merupakan penghasil investasi, pembangunan ekonomi,” katanya. “Mereka punya potensi untuk melakukan hal serupa lagi.”
Namun masih ada komplikasi besar: apa yang harus dilakukan terhadap ikan paus beluga.
Diodati mengatakan dia rutin bertemu dengan investor yang tertarik membeli properti tersebut, “tetapi mereka semua takut dengan tanggung jawab yang ditanggung oleh makhluk tersebut.”
Biaya perawatan ikan paus beluga dan empat lumba-lumba diperkirakan mencapai $2 juta per bulan.
Pada awal Oktober, setelah permohonan izin ekspor ikan paus beluga ke akuarium di Tiongkok ditolak oleh Marineland Canada, taman nasional tersebut meminta dana darurat kepada Ottawa untuk merawat hewan-hewan tersebut atau mereka akan “menghadapi keputusan euthanasia yang sangat buruk.”
Pernah menjadi salah satu tempat wisata paling populer di Kawasan Niagara, Marineland berada dalam posisi yang sulit sejak saat itu Mengakhiri Tindakan Penangkaran Paus dan Lumba-lumba disahkan pada tahun 2019, melarang penggunaan paus, lumba-lumba, dan lumba-lumba untuk berkembang biak atau hiburan di Kanada.
Marineland juga menghadapi kontroversi selama bertahun-tahun atas tuduhan pelecehan terhadap hewan. Setidaknya 19 ikan beluga telah meninggal di Marineland sejak 2019. Orca terakhir, Kiska, mati pada tahun 2023.
“Kami terjebak antara apa yang dulu dan apa yang akan terjadi,” kata Diodati tentang taman tersebut.
Banyak ide telah muncul tentang cara memukimkan kembali paus.
A usulan suaka tepi laut di Nova Scotia Proyek yang disebut The Whale Sanctuary Project diumumkan lima tahun yang lalu, namun masih jauh dari kenyataan. Pejabat proyek mengatakan lokasi tersebut hanya dapat menampung delapan hingga 10 paus.
Beberapa ahli mengatakan memindahkan paus-paus tersebut merupakan sebuah tantangan, karena status kesehatan mereka saat ini tidak diketahui publik dan tekanan transportasi menjadi sebuah kekhawatiran.
Perusahaan yang berbasis di AS mengusulkan kompleks hiburan
“Apa yang kami lihat adalah pilihan terbaik dan paling manusiawi serta penuh kasih sayang adalah menjaga agar paus tetap dekat dengan rumah mereka,” kata Leah Caruso, kepala pemasaran di Knapp Capital Management.
Perusahaan yang berbasis di New Jersey ini mengusulkan kompleks hiburan senilai $4 miliar di situs Marineland.
Niagara Experience dan Oasis of the Falls akan mencakup hotel, kasino, kompleks olahraga, tempat hiburan, dan suaka paus.
Caruso mengatakan mereka siap untuk segera merawat ikan paus beluga dan lumba-lumba, dan akan mempekerjakan semua staf yang ada untuk melakukan hal tersebut.
Rencana tersebut juga mencakup pusat data di lokasi, yang akan menghasilkan pendapatan untuk perawatan hewan.
Namun pembicaraan dengan pemerintah Ontario untuk mendapatkan persetujuan bagi pusat data tersebut terhenti.
“Kami tidak meminta pembayar pajak membayar apa pun. Yang kami butuhkan hanyalah kemitraan dari pemerintah,” kata Caruso.
Pada hari Senin, Perdana Menteri Ontario Doug Ford berada di Air Terjun Niagara mengumumkan rencana bernilai miliaran dolar untuk menciptakan atraksi baru dan menghadirkan lebih banyak pariwisata ke wilayah tersebut.
Ketika ditanya tentang kekhawatiran masyarakat setempat mengenai kurangnya kemajuan di Marineland, dia berkata, “Marineland bertanggung jawab atas hal tersebut. Ini bukan situs pemerintah.”
Tapi dalam hal apa pun permintaan ke provinsi Terkait dengan properti itu, dia berkata “kita akan melihatnya.”
CBC News menghubungi Marineland untuk mengomentari proposal Knapp Capital Management, namun tanggapan belum diterima hingga waktu publikasi.
“Sepertinya kita belum mendapatkan peluang yang tepat.” kata Diodati. “ Tapi kami sangat terbuka untuk itu. Kami akan bertemu dengan kelompok mana pun yang punya ide.”
