“Este projeto criará empregos, estimulará a inovação native e promoverá a liderança americana em tecnologia energética”, disse Urvi Parekh, chefe de energia world da Meta, em comunicado. “Ao investir em energia nuclear de base, estamos a ajudar a construir um futuro resiliente e sustentável para as nossas comunidades.”
Não é incomum que as empresas de serviços públicos negociem contratos de longo prazo para combustível para reatores. Mas este é o primeiro incidente conhecido em que um hiperescalador compra o combustível que irá gerar os eletrões que planeia comprar, diz Koroush Shirvan, investigador do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
“O modelo Oklo que eles anunciaram é construir, possuir e operar”, diz Shirvan. “Mas estou tentando pensar em outros clientes que forneçam combustível além do governo dos EUA. Não consigo pensar em nenhum.”
Oklo emergiu no ano passado como o garoto-propaganda de uma possível revolução nos EUA na forma como as usinas nucleares são construídas. Até recentemente, os EUA não tinham iniciado nem concluído nenhum novo reactor numa geração. Quando as únicas novas máquinas entraram em funcionamento numa central eléctrica da Southern Firm, no norte da Geórgia, em 2023 e 2024 – um par de Westinghouse AP1000 de 1.100 megawatts, o projecto líder para um reactor tradicional nos EUA – o projecto estava milhares de milhões de dólares acima do orçamento e com mais de meia década de atraso. Mas a segunda unidade foi cerca de 30% mais barata que a primeira, um sinal da eficiência obtida ao repetir o mesmo design.
Para resolver este problema, uma facção crescente na indústria nuclear propôs a redução do tamanho dos reactores, de modo que a construção de uma central de 1.000 megawatts exigiria a construção de múltiplos reactores do mesmo tamanho, o que acabaria por reduzir o custo. Muitas dessas empresas, incluindo a NuScale Energy e a GE Vernova-Hitachi Nuclear Power, concentraram-se na construção de versões reduzidas dos reatores refrigerados a água que compõem toda a frota americana de 94 unidades. Mas Oklo e rivais como a X-energy, a Kairos Energy, apoiada pelo Google, e a Aalo Atomics procuraram uma lousa totalmente limpa, procurando comercializar modelos experimentais de reactores que utilizam refrigerantes como sódio, sal fundido ou gás de alta temperatura em vez de água.
Esse tipo de projeto exigia um tipo diferente de combustível como o HALEU, que pudesse queimar mais energia contida no urânio do que os reatores tradicionais. O problema é que os únicos fornecedores comerciais do HALEU estavam na Rússia e na China. O acordo Meta permitirá que Oklo financie a produção do combustível de que necessita, à medida que os enriquecedores correm para construir a infraestrutura para gerar HALEU internamente.
O acordo resolve um desafio importante que Oklo enfrentou, mas não o único. A empresa tem sido a queridinha dos investidores de varejo desde que abriu o capital por meio de uma fusão da SPAC com uma empresa de cheque em branco em maio de 2024, atingindo uma capitalização de mercado de dezenas de bilhões de dólares no ano passado, enquanto os comerciantes procuravam apostar no futuro dos knowledge facilities alimentados por energia atômica. Mas Oklo ainda não gerou receitas reais, disse a Comissão de Valores Mobiliários da empresa. arquivamentos present, e não reapresentou seu pedido à Comissão Reguladora Nuclear. Em outubro, um ex-funcionário anônimo do NRC que supervisionou a última tentativa de obter aprovação em 2022 disse Negócios Bloomberg que a empresa “é provavelmente o pior candidato que o NRC já teve”. Oklo, por sua vez, lançou críticas ferozes ao NRC por se colocar no caminho das novas tecnologias e disse que planeia reenviar a sua candidatura em breve.
Ainda assim, o acordo Meta mostra que “estamos finalmente a avançar para uma situação em que abordamos alguns dos problemas fundamentais”, disse Chris Gadomski, principal analista nuclear da consultora BloombergNEF.
“Já period hora”, disse ele. “De qualquer forma, eles são uma empresa à qual devemos prestar atenção.”
