Os cães podem ter mais truques nas mangas peludas do que imaginávamos, pelo menos os mais espertos. Os cientistas acabaram de descobrir que as habilidades cognitivas de alguns cães podem rivalizar com as das crianças humanas.
Pesquisadores em Budapeste e em outros lugares têm estudado cães especialmente dotados para aprender e memorizar nomes de brinquedos. Em seu último estudo, eles mostraram que esses caninos geniais podem aprender novas palavras simplesmente espionando seus donos. Os resultados indicam que os humanos não são os únicos capazes de aprender com a fala ouvida, dizem os pesquisadores.
“As descobertas atuais destacam o enorme potencial que os sinais sociais têm como meio de comunicação com nossos cães”, disse ao Gizmodo o principal autor do estudo, Shany Dror, pesquisador de cognição animal. “Espero que isso seja algo que tanto os donos quanto os treinadores levem em consideração em suas interações diárias com seus cães.”
Cães talentosos que aprendem palavras
Seu cão comum pode ser facilmente treinado para associar palavras humanas a ações solicitadas, como “sentar” ou “ficar”. Mas, de acordo com Dror, apenas alguns cães parecem ser naturalmente hábeis em compreender e internalizar a conexão entre uma palavra específica falada por uma pessoa e o objeto físico que ela nomeia (geralmente um brinquedo). Os mais talentosos desses caninos, que os pesquisadores apelidaram de cães Gifted Phrase Learner (GWL), podem aprender os nomes de centenas de brinquedos para cães enquanto brincam com seus donos.
Durante anos, cientistas da Universidade Eötvös Loránd (ELTE) estudaram estes cães como parte de um projeto de pesquisa chamado Desafio do Cão Genial. Dror começou a contribuir para o projeto enquanto completava seu doutorado na ELTE, embora agora seja pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Medicina Veterinária de Viena, na Áustria.
A pesquisa anterior da equipe descobriu que alguns cães GWL podem aprenda uma palavra nova com apenas quatro menções a ela (embora sem reforço adicional, eles tendem a esquecer rapidamente) e que podem reter a memória de uma palavra aprendida uma vez por até dois anos.
Os cães geralmente adoram manter um olhar atento sobre seus donos. E os pesquisadores se perguntaram se os cães GWL também poderiam aprender novas palavras apenas prestando muita atenção às dicas indiretas de seus donos. Estudos mostram que essa é uma habilidade que os bebês humanos tendem a apresentar quando completam um ano e meio.
Talentoso em ouvir
Os pesquisadores recrutaram dez cães superdotados e seus donos para seus experimentos.
Na primeira fase de testes, estabeleceram duas condições. Em um deles, os cães aprenderam uma palavra nova como de costume, com os donos rotulando repetidamente um objeto na frente dos cães enquanto brincavam com eles. No segundo, os cães ainda estavam expostos ao objeto, mas só ouviram seus donos rotulá-lo por meio de uma conversa com outra pessoa. Dois novos brinquedos foram apresentados em cada cenário. E o sucesso da aprendizagem de uma nova palavra foi testado colocando o brinquedo numa segunda divisão juntamente com outros brinquedos e pedindo aos cães que o devolvessem ao dono (esta configuração garantiu que os donos não pudessem influenciar a escolha dos cães).
Os cães tiveram uma alta taxa de precisão de 80% quando aprenderam diretamente a nova palavra. Ainda mais notável, porém, eles tiveram uma taxa de precisão de 100% quando aprenderam por ouvir.
Para aumentar a aposta, os pesquisadores conduziram outro conjunto de experimentos. Desta vez, o brinquedo foi mostrado aos cães, mas os donos só o etiquetaram depois que o brinquedo foi colocado fora de vista em um balde. Apesar desta desconexão temporal entre ver o objeto e ouvir seu nome, a maioria dos cães superdotados ainda conseguiu aprender corretamente a nova palavra.
“Essas descobertas refletem as descobertas de estudos com crianças de 18 meses de idade, que descobriram que as crianças dessa idade são igualmente boas em aprender através da fala ouvida e de interações diretas”, explicou Dror.
O trabalho da equipe foi publicado Quinta-feira na revista Science.
Os mistérios da cognição canina
Os cães evoluíram para se tornarem especialmente bons na leitura dos nossos sinais, por isso não é de todo surpreendente que alguns possam igualar a capacidade de aquisição da linguagem das crianças pequenas.
Os donos de cães referem-se frequentemente aos seus companheiros animais como “bebés peludos”, mas os cérebros destes cães talentosos provavelmente não funcionam exatamente como os de uma criança quando ouvem alguém, observam os investigadores.
“Quando os cientistas falam sobre semelhanças funcionais, queremos dizer que, ao nível superficial, vemos o mesmo comportamento em espécies diferentes. No entanto, comportamentos que parecem semelhantes podem ser alimentados por processos cognitivos que não são os mesmos”, disse Dror. “Portanto, o facto de os cães apresentarem um comportamento semelhante ao das crianças não significa que os pensamentos que os levaram a realizar estes comportamentos sejam os mesmos. Na verdade, é mais provável que os mecanismos cognitivos subjacentes a estes comportamentos sejam diferentes.”
Infelizmente, parece que o talento para ouvir não é common entre os cães. Os pesquisadores realizaram o mesmo experimento básico com cães típicos de família que não tinham experiência anterior no aprendizado de brinquedos. Depois de levar em conta a curiosidade pure e a tendência dos cães para se envolverem com coisas novas, os cães médios não tiveram um desempenho melhor do que o acaso quando solicitados a escolher o brinquedo correto, descobriram os pesquisadores.
Ainda assim, só porque a maioria dos cães não são gênios certificados, isso não significa que eles não sejam capazes de nos compreender muito bem. “Sabemos de estudos anteriores que os cães, como espécie, apresentam habilidades sociais extraordinárias e podem aprender com as demonstrações de tarefas não-verbais dos seus donos”, observou Dror.
Os pesquisadores planejam continuar estudando as complexidades dos cães superdotados e como eles conseguem aprender tanto com seus humanos. E se você acha que seu cão pode ser talentoso, você pode alcançar à equipe para possível inclusão em estudos futuros.
