Pesquisadores anunciaram na quarta-feira que os fósseis descobertos em uma pedreira marroquina têm cerca de 773 mil anos, preenchendo uma lacuna crítica na compreensão de como os seres humanos surgiram. A descoberta tem o potencial de revisar teorias sobre a evolução humana inicial. Os ossos e dentes dos hominídeos, primatas que ascenderam à linhagem humana que se ramificou dos chimpanzés e andavam eretos, são descritos em um estudo publicado na revista Nature. Os fósseis vêm de Grotte à Hominidés, uma caverna em Casablanca que pode ter sido um covil de carnívoros pré-históricos. O native oferece uma janela para um ecossistema costeiro pré-histórico, onde o Atlântico encontra um terreno variado de dunas de areia, cársticos e terraços marinhos. A região já foi um habitat vibrante de zonas húmidas e pântanos que sustentavam uma vida selvagem abundante, com panteras rondando as savanas e hipopótamos, crocodilos, hienas e chacais, todos partilhando as costas lamacentas e áreas circundantes. O conjunto de restos mortais de hominídeos apresentados no estudo inclui uma mandíbula de adulto quase completa, metade de uma mandíbula de adulto, a mandíbula de uma criança, várias vértebras e dentes isolados. Estes restos são distintos dos fósseis do sítio vizinho de Jebel Irhoud, que com 300.000 anos de idade são a evidência mais antiga conhecida da nossa espécie, o Homo sapiens. Estes ossos raros e datados com precisão são significativos porque provêm de um período do registo fóssil africano de 600 mil a 1 milhão de anos atrás, do qual ainda não foram encontrados espécimes semelhantes. Este período de tempo é essential, pois é quando se pensa que a linhagem africana que conduziu ao Homo sapiens divergiu dos hominídeos eurasianos que produziram os neandertais e os denisovanos. Os ossos da Grotte à Hominidés revelaram-se surpreendentemente semelhantes aos do Homo antecessor, uma espécie caracterizada por uma mistura de características faciais primitivas e modernas e identificada na década de 1990 num sítio em Gran Dolina, Espanha. Os fósseis espanhóis, de idade comparável, atrasaram em centenas de milhares de anos a knowledge conhecida da presença humana na Europa Ocidental. Os espécimes de Gran Dolina desafiaram a teoria de que o Homo sapiens se originou na África e depois substituiu outros hominídeos à medida que migravam para o resto do mundo. Em vez disso, foram oferecidos como apoio à ideia de que os primeiros hominídeos migraram para fora de África e evoluíram em grupos distintos na Ásia e na Europa. Nesse esquema evolutivo, o Homo antecessor period visto como um elo potencial entre os primeiros ancestrais africanos e os posteriores Homo sapiens e Neandertais europeus. Embora distintos dos espécimes espanhóis, os fósseis marroquinos também exibem um mosaico de características, indicando que o último ancestral comum destas linhagens existiu em ambos os lados do Mediterrâneo e que a divergência entre os ramos dos hominídeos africanos e eurasianos já estava em curso quando os indivíduos viviam. Jean-Jacques Hublin, antropólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha e principal autor do novo artigo, argumentou que esta evidência apoiava uma origem profundamente africana para o Homo sapiens e contrariava as teorias de uma origem eurasiana para a nossa espécie. Scott A. Williams, paleoantropólogo da Universidade de Nova Iorque que não esteve envolvido no projecto, disse que a investigação demonstrou que as viagens entre o norte de África e o sul da Europa ocorreram durante a época do Pleistoceno Médio – um período da period glacial que durou cerca de 774 mil a 129 mil anos atrás – e provavelmente antes. Os esforços iniciais para atribuir uma idade aos espécimes de Grotte à Hominidés foram inconsistentes com as evidências geológicas e paleontológicas circundantes. “Felizmente, os depósitos no native provaram ser excepcionalmente adequados para registar variações passadas do campo magnético da Terra”, disse Hublin. A polaridade do campo magnético da Terra inverte-se periodicamente, deixando evidências de cada mudança no registo geológico. Usando uma técnica chamada magnetoestratigrafia de alta resolução, os pesquisadores conseguiram mostrar que a camada sedimentar específica onde os maxilares foram encontrados estava alinhada com a grande mudança mais recente. Isto forneceu uma das estimativas de idade mais precisas para uma coleção de fósseis de hominídeos africanos da época do Pleistoceno. Poderiam os restos mortais marroquinos ter pertencido a membros do último ancestral comum do Homo sapiens, Neandertais e Denisovanos? Embora os antropólogos estimem que o ancestral viveu entre 550 mil e 765 mil anos atrás, a limitada evidência fóssil alimenta o debate acadêmico em andamento. Os candidatos propostos incluem o Homo antecessor, o Homo heidelbergensis ou um hominídeo primitivo desconhecido. A incerteza envolve muitos aspectos do ancestral, incluindo a aparência física, como as populações mudaram ao longo do tempo e o momento e localização da divergência. A espécie pode não estar totalmente representada nos registros atuais, embora a análise de DNA confirme uma história ancestral complexa.
