Muneppa (65), da aldeia de Jangala Agraharam, no distrito eleitoral da Assembleia de Palamaner, fica perto de uma estrada florestal que leva ao Santuário de Vida Selvagem de Koundinya, observando suas oito vacas leiteiras e um touro pastando à distância. Seu dia começa às 3 da manhã, quando ele ordenha seu gado e transporta para um centro de coleta próximo mais de 20 litros de leite – que ele chama carinhosamente de “ouro líquido branco”.
Ele repete a rotina à noite. “Acordar cedo, dormir cedo. Não tenho planos a não ser aumentar o meu rebanho”, as palavras de Muneppa parecem fluir de confiança, enquanto ele aposta alto no futuro do seu negócio de lacticínios.
“Eu period um pobre em 2020. Lutava para pagar as mensalidades escolares dos meus netos. Na época, eu tinha apenas duas vacas”, lembra ele. “Hoje tenho oito. Meu neto estuda engenharia em Bengaluru, e o casamento da minha neta foi conduzido decentemente recentemente”, diz ele, exalando orgulho e contentamento.
Tal como Muneppa, milhares de produtores de leite em todo o distrito de Chittoor nutrem aspirações semelhantes. A formidável presença do sector leiteiro é algo que mesmo um visitante informal do distrito não deixará de notar.
Produzindo cerca de 18 a 20 lakh litros de leite diariamente, Chittoor está entre os cinturões de leite mais produtivos da Índia. A sua produção alimenta não só as populações locais, mas também grandes centros urbanos como Tirupati, Bengaluru e Chennai, além de centenas de outras cidades em Andhra Pradesh e Tamil Nadu.
Das aldeias exuberantes de Kuppam e Palamaner, na fronteira com Tamil Nadu e Karnataka, até às planícies semiáridas de Bangarupalem, Puthalapattu e Nagari, o leite flui através de uma densa rede de rotas de recolha, sustentando dezenas de milhares de famílias rurais.
No entanto, por baixo desta escala de prosperidade encontra-se um sector que enfrenta a volatilidade dos preços, a contratação fragmentada, o aumento dos custos dos factores de produção e as lacunas institucionais.
Pequenos agricultores, grandes apostas
Mais de 80% dos produtores de leite em Chittoor são pequenos e marginais, possuindo normalmente de dois a quatro bovinos. Para eles, o leite não é apenas um produto agrícola, mas uma fonte alternativa de sustento para manter o lobo longe da porta.
Os lacticínios servem como um amortecedor essencial para os meios de subsistência, complementando a agricultura dependente da chuva e assegurando um fluxo de caixa constante durante períodos de má colheita ou épocas de escassez. Em mandalas como Baireddipalle, V. Kota, Ramakuppam, Gangavaram, Palamaner e Gudupalle, a renda dos laticínios paga mantimentos, mensalidades escolares, contas de luz, medicamentos veterinários e emergências médicas.
Uma família que vende 20 litros por dia ganha cerca de ₹ 600, valor que muitas vezes determina sua sobrevivência.
Mulheres, os pilares invisíveis
As mulheres suportam o fardo invisível desta economia. Da alimentação e limpeza à ordenha, contabilidade e entrega de leite, eles administram o setor de ponta a ponta. Com os homens a migrar sazonalmente para a construção ou para o trabalho industrial, as operações leiteiras em regiões como Kuppam e Palamaner estão quase inteiramente nas mãos das mulheres.
Nas aldeias de Chittoor, as mulheres são as gestoras silenciosas do sector: mantêm contas, coordenam entregas e negociam com agentes de compras. Quando os preços caem, são eles que recalibram os orçamentos familiares, adiam os cuidados de saúde ou assumem trabalho remunerado adicional.
As unidades de refrigeração de leite a granel (BMCUs) lideradas por mulheres demonstraram como as instituições descentralizadas podem estabilizar os rendimentos e melhorar a governação. No entanto, restrições de financiamento, problemas de fornecimento de energia e custos de manutenção limitam a sua escalabilidade.
“Os lacticínios dão-nos dignidade e dinheiro diário, mas apenas quando os preços são justos”, afirma Kathali Jamuna (34), de Kuppam.
Golpe severo
O colapso do Sindicato Cooperativo dos Produtores de Leite de Chittoor há quase duas décadas, após o encerramento da Vijaya Dairy, deixou o sector numa encruzilhada.
Outrora uma instituição emblemática que processava milhares de litros por dia, a Vijaya Dairy oferecia preços estáveis, pagamentos garantidos e poder de negociação colectiva. O seu encerramento destruiu esse ecossistema, permitindo que centrais leiteiras privadas, comerciantes e agentes comissionados dominassem as compras.
Os preços variam agora não apenas entre mandals, mas entre aldeias vizinhas, dependendo do domínio do comprador e dos volumes.
“O leite deve ser vendido em poucas horas. Se rejeitarmos o preço de hoje, perderemos toda a quantidade”, diz Anjamma (45) de V. Kota.
Atualmente, os preços do leite de vaca variam entre ₹ 27 e ₹ 32 por litro, enquanto o leite de búfala custa ₹ 35 – ₹ 38, dependendo da gordura e do teor de SNF. Contudo, o aumento dos custos com rações, forragens, transporte e veterinários reduziu drasticamente as margens líquidas.
Mesmo uma queda de ₹ 2 no preço de aquisição por litro pode custar a um pequeno agricultor de ₹ 1.200 a ₹ 1.500 por mês, um duro golpe.
Unidades de resfriamento e entrada da Amul
A disseminação dos BMCUs mudou o jogo. Chittoor tem quase 100 unidades de refrigeração funcionais, geridas por SHGs de mulheres, cooperativas de aldeia e colectivos de produtores. Com capacidades de 2.000 a 3.000 litros por dia, eles resfriam coletivamente mais de três lakh litros diariamente.
O leite resfriado custa $$ 3–$ 7 a mais por litro do que o leite regular vendido a intermediários.
“Os testes digitais, os recibos impressos e os ciclos de pagamento fixo melhoraram a transparência”, afirma Ganapathi (54), da Kuppam.
Outro grande alívio foi a entrada da Amul através de iniciativas apoiadas pelo Estado, reintroduzindo uma referência competitiva. Os agricultores reportam melhores preços, testes transparentes e pagamentos garantidos, forçando as centrais leiteiras privadas a rever as taxas para cima.
No entanto, os apelos para reavivar uma estrutura cooperativa de laticínios permanecem desconhecidos.
“Durante a period cooperativa, Chittoor period conhecido como Anand de Andhra. Essa marca permanecerá na história se nenhuma ação for tomada para reanimá-la”, diz Krishnappa Mani (62) de Palamaner.
Forragem, outras carências
Sendo uma região dependente da chuva e parcialmente sombreada pela chuva, Chittoor enfrenta escassez crónica de forragem, especialmente nas mandals orientais. O calor do verão, de março a agosto, reduz a produtividade e a fertilidade.
As autoridades estimam um défice de forragem verde de 30-35% durante o verão, com os preços das forragens a subirem 25-30% e a produção de leite a cair 20-30%.
Embora as condições forrageiras sejam relativamente melhores em Kuppam e Palamaner, mandalas como Nagari, GD Nelore e SR Puram permanecem vulneráveis.
“Enfrentamos escassez de veterinários, atrasos nos cuidados de emergência e acesso limitado a seguros acessíveis”, diz Jhansi (50), um agricultor de Nagari.
Por outro lado, a participação dos jovens também permanece incerta. Muitos consideram que os lacticínios são trabalhosos e com retornos incertos. Em algumas aldeias, as famílias estão a abandonar silenciosamente o sector, apesar de terem sido implementados esquemas de promoção de culturas forrageiras, preparação de silagem e bancos comunitários de forragem e mais de 2.000 estábulos de gado terem sido sancionados.
A estrada à frente
Os responsáveis pela criação de animais projectam que Chittoor poderá produzir até 30 lakh litros por dia até ao closing da década através de raças melhoradas, expansão da infra-estrutura de refrigeração e compras organizadas.
Só Kuppam contribui com mais de oito lakh litros diariamente, e as autoridades dizem que a produção de leite poderá aumentar em mais 10 lakh litros em breve.
Respondendo às preocupações dos agricultores, o Dr. D. Uma Maheswari, Director Adjunto da Pecuária, Chittoor, afirma que foi adoptada uma estratégia multifacetada para dar ao sector o impulso tão necessário.
“Estamos a reforçar os serviços veterinários, a expandir a inseminação synthetic utilizando sémen de elevado mérito genético e selecionado por sexo, a melhorar a segurança alimentar e a criar ligações de mercado robustas”, afirma ela.
O foco, acrescenta ela, é garantir meios de subsistência e, ao mesmo tempo, manter a posição de Chittoor como um dos principais distritos produtores de leite de Andhra Pradesh.
Mesmo que os centros urbanos de Rayalaseema e Tamil Nadu continuem a depender do leite de Chittoor, os agricultores colocam uma questão elementary: “Pode um distrito que alimenta milhões de pessoas dar-se ao luxo de deixar as suas famílias leiteiras funcionarem com prejuízo?”
Como afirma Chandrasekhar (35) de Irala mandal: “A verdadeira medida do sucesso não são os litros produzidos, mas sim meios de subsistência seguros e um futuro pelo qual vale a pena lutar”.
