Pada tahun 2015, ekspedisi ilmiah ke salah satu gunung berapi bawah laut paling bergejolak di Bumi menghasilkan temuan yang diperkirakan hanya akan dilihat oleh beberapa peneliti di monitor mereka: hiu berenang dengan tenang di dalam kawah. Penemuan ini terjadi di Kavachi, gunung berapi bawah laut yang terletak dekat Kepulauan Solomon di barat daya Samudera Pasifik. Dikenal karena seringnya terjadi letusan yang mengeluarkan lava, abu, dan air yang sangat asam, Kavachi secara luas dianggap sebagai lingkungan di mana kehidupan laut yang kompleks tidak dapat bertahan hidup. Namun rekaman yang diambil selama ekspedisi menunjukkan hiu martil, hiu sutra, dan ikan pari bergerak melalui bagian dalam gunung berapi, tampaknya tidak terpengaruh oleh kondisi yang dianggap tidak bersahabat bagi sebagian besar ikan.
Sebuah misi rutin, dan pemandangan yang tak terduga
Ekspedisi tersebut dipimpin oleh insinyur kelautan Brennan Phillips, yang melakukan perjalanan ke Kavachi bersama tim untuk menyelidiki aktivitas hidrotermal. Pada saat kunjungan mereka, gunung berapi tersebut tidak sedang meletus secara aktif, sehingga para peneliti dapat mengerahkan instrumen langsung ke dalam kawah. Di antara instrumen tersebut adalah kamera laut dalam, yang diturunkan ke gunung berapi untuk merekam kondisi di bawah permukaan. Setelah kira-kira satu jam, kamera diambil dan rekamannya ditinjau. Apa yang dilihat tim langsung mengejutkan mereka. “Tidak hanya hiu halus yang terlihat di kawasan tersebut, tapi juga hiu martil,” kata Phillips, seraya menambahkan bahwa hewan-hewan tersebut tampak “sama sekali tidak terpengaruh” oleh air panas dan asam di dalam gunung berapi. Rekaman tersebut juga menangkap seekor ikan pari, yang menurut para peneliti mungkin bersembunyi di dalam fitur mirip gua kecil di dalam kaldera.
Seekor ikan pari meluncur melalui kawah gunung berapi Kavachi, difilmkan di tengah perairan panas dan asam oleh kamera laut dalam/ Nationwide Geographic Youtube
“Gunung berapi ini bertentangan dengan apa yang kita ketahui”
Kawah Kavachi adalah sebuah kaldera, sebuah depresi besar yang terbentuk ketika ruang magma gunung berapi dikosongkan. Selama letusan, situs tersebut melepaskan air asam yang sangat panas, gasoline vulkanik, dan pecahan batu ke laut di sekitarnya. Bagi Phillips, kehadiran predator laut berukuran besar di lingkungan seperti itu bertentangan dengan asumsi yang sudah ada. “Gagasan tentang adanya hewan besar seperti hiu yang berkeliaran dan hidup di dalam kaldera gunung berapi ini bertentangan dengan apa yang kita ketahui tentang Kavachi,” katanya. “Yang mana itu meletus, tapi kalau meletus, tidak mungkin ada yang bisa hidup di sana.”
Hiu martil dan hiu sutra ditemukan di kaldera Kavachi, tampaknya tidak terpengaruh oleh panas, keasaman, dan risiko letusan/ Gambar: Nationwide Geographic Youtube
Dia menambahkan: “Jadi melihat hewan-hewan besar seperti ini, yang masih hidup dan berpotensi mati kapan saja, menimbulkan banyak pertanyaan, apakah mereka akan pergi? Apakah mereka memiliki tanda-tanda akan segera meletus? Apakah mereka akan meledak setinggi langit dalam waktu singkat?”
Gunung berapi yang dijuluki ‘hiu cano ‘
Rekaman tersebut kemudian dirilis oleh Nationwide Geographic dan dengan cepat menarik perhatian international. Kavachi secara casual dikenal sebagai “Sharkcano”, sebuah julukan yang mencerminkan keterkejutan atas penemuan tersebut dan sifat lingkungan yang ekstrem. Tujuh tahun setelah ekspedisi awal, citra satelit NASA menangkap Kavachi yang kembali meletus, menunjukkan gunung berapi tersebut mengirimkan lava, abu, belerang, dan air asam ke laut sekitarnya. Letusan tersebut terjadi setelah peristiwa yang didokumentasikan sebelumnya pada tahun 2007 dan 2014. Masih belum diketahui apakah hiu dan hewan lain yang terlihat di kawah selamat dari letusan tersebut.
Kembali dengan robotic
Karena bahaya yang ditimbulkan oleh letusan Kavachi, penelitian lanjutan bergantung pada peralatan robotik dibandingkan penyelam manusia. Phillips kemudian kembali ke lokasi tersebut bersama Alistair Grinham dari Universitas Queensland dan Matthew Dunbabin dari Universitas Teknologi Queensland, menggunakan sistem robotic berbiaya rendah yang dirancang untuk bertahan – dan dikorbankan – dalam kondisi ekstrem. Dunbabin menjelaskan tantangan mempelajari lingkungan seperti itu: “Tidak peduli seberapa bagus sistem Anda atau seberapa besar biayanya, sangat kecil kemungkinannya sistem tersebut akan bertahan dalam ledakan.” Robotic-robot tersebut, yang cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam bagasi jinjing, dianggap dapat dibuang. Sensor mencatat penurunan pH permukaan, suhu air hingga sepuluh derajat lebih tinggi dari biasanya, dan memastikan bahwa Kavachi adalah penghasil gasoline rumah kaca yang kuat. “Salah satu akibat yang tidak terduga adalah letusan tersebut memaksa materials segar dari ventilasi untuk dimasukkan ke dalam robotic itu sendiri,” kata Dunbabin. “Ini berarti kami memiliki cara unik untuk mengumpulkan sampel batuan fisik.”
Mengapa hiu bisa bertahan hidup, untuk saat ini
Phillips mengakui bahwa, berdasarkan biologi yang diketahui, Kavachi seharusnya tidak mendukung kehidupan hewan selain mikroorganisme. “Ada sejumlah alasan mengapa tidak boleh ada makhluk hidup di sana kecuali mungkin bakteri,” katanya. “Suhunya sangat panas dan asam. Sangat keruh. Tidak ada satu pun dari hal-hal ini yang baik untuk ikan.” Namun hiu-hiu tersebut terlihat “meluncur masuk dan keluar di antara awan-awan” selama periode di antara letusan. Apakah hewan-hewan tersebut memiliki adaptasi perilaku, peningkatan kepekaan terhadap aktivitas gunung berapi, atau toleransi fisiologis terhadap kondisi ekstrem masih belum diketahui.
Para ahli berpendapat bahwa mempelajari hiu ini dapat membantu para ilmuwan memahami bagaimana spesies laut merespons tekanan lingkungan yang ekstrem, termasuk kenaikan suhu laut. Beberapa peneliti berpendapat bahwa hiu mungkin telah mengembangkan adaptasi fisiologis yang memungkinkan mereka mentolerir kondisi Kavachi yang panas dan asam, meskipun belum ada kesimpulan pasti yang dicapai. Seperti yang dikatakan Phillips: “Itu adalah tanda tanya yang masih ada.”
