Hoje, a Arábia Saudita é um Estado moderno e rico em petróleo, que investe em infra-estruturas e na diversificação económica, olhando para além dos combustíveis fósseis. No entanto, continua a ser um dos países mais áridos da Terra: cerca de 95 por cento do seu território é deserto, dominado pelo Deserto Arábico e pelo vasto Rub’ al Khali, ou Bairro Vazio. Essa tensão impulsionou grandes esforços para combater a desertificação, incluindo ambiciosos programas de ecologização e o compromisso de plantar 10 mil milhões de árvores para combater a desertificação. O que a ciência recente sugere agora, contudo, é que a secura da Arábia Saudita não é o seu estado pure. Vários estudos independentes mostram que a península já foi húmida e verde, moldada por rios, lagos e chuvas de monções que sustentaram a vida selvagem e a repetida colonização humana.
Quando a Arábia period verde
Grande parte desta história se desenrola durante a Época Pleistocena, um longo período da história da Terra frequentemente chamado de Idade do Gelo. Ocorreu entre cerca de 2,6 milhões e 11.700 anos atrás e foi marcado por ciclos repetidos de climas mais frios e mais quentes. Enquanto os glaciares se expandiram e recuaram em todo o Hemisfério Norte, os padrões de precipitação noutros locais mudaram drasticamente. O Pleistoceno faz parte do Período Quaternário, o período geológico atual, que se estende de cerca de 2,6 milhões de anos atrás até hoje. Durante esse período, os humanos modernos evoluíram, grandes mamíferos, como os mamutes, vagavam amplamente e as mudanças climáticas remodelaram repetidamente as paisagens. Novas pesquisas multidisciplinares mostram que durante as fases mais úmidas deste período, a Arábia se transformou. Em vez de deserto, apoiou pastagens, savanas, rios e grandes lagos, condições capazes de sustentar animais e pessoas por longos períodos, e não apenas breves migrações. Os investigadores dizem que estas descobertas derrubam suposições mais antigas de que a península period apenas um corredor difícil por onde as pessoas passavam.
Rios, lagos e uma paisagem vista do espaço
Uma importante evidência vem da análise da paisagem, da arqueologia e de imagens de satélite. O que hoje aparecem como canais secos no solo tornam-se vastos sistemas fluviais antigos quando vistos do espaço.Michael Petraglia, professor de evolução humana e pré-história na Escola de Arqueologia da Universidade de Oxford, lidera um dos principais grupos de investigação que examina esta transformação.Em declarações à BBC, Petraglia disse:“A tecnologia inovadora do ônibus espacial permitiu o mapeamento de mais de 10.000 lagos em toda a Arábia, incluindo o agora árido deserto de Nafud.”“Esta descoberta está diretamente ligada à descoberta de restos mortais de elefantes, hipopótamos, crocodilos e moluscos em alguns dos nossos locais no Reino.”
Antigos petróglifos da Arábia Saudita retratam palmeiras, íbex, camelos, avestruzes, caçadores e a deusa da fertilidade Aliya de uma period mais verde/ Imagem: Nationwide Geographic
A presença de tais animais, todos dependentes de água abundante, reforça a conclusão de que estes eram ambientes húmidos de longa vida. De acordo com Petraglia e colegas, a combinação de arqueologia, paleontologia, geocronologia e detecção remota permite aos cientistas reconstruir como o ambiente da Arábia mudou repetidamente ao longo do último milhão de anos.
Os lagos escondidos do Bairro Vazio
Uma linha de evidência separada mas complementar vem de estudos geológicos de Rub’ al-Khali, ou Bairro Vazio, hoje o maior deserto de areia do mundo, cobrindo quase 650 mil quilómetros quadrados, principalmente na Arábia Saudita. Nova pesquisa liderado por cientistas da Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah (KAUST), ao lado de colaboradores da Universidade de Genebra, da Universidade Griffith, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, da Universidade do Texas e da Universidade de Fraser Valley, mostra que a região já abrigou vastos lagos e sistemas fluviais. Publicado em Comunicações Terra e Meio Ambienteo estudo foi liderado por Abdulkader M. Afifi, com os pesquisadores da KAUST Antoine Delaunay e Guillaume Child, ao lado de Abdallah Zaki, da Universidade de Genebra. “Sob as areias desoladas de Rub’ al Khali existe um passado vibrante de lagos e rios”, disse Delaunay. “O nosso estudo destaca o poder transformador do clima nas paisagens árabes e a sua profunda ligação com a ocupação humana; uma investigação mais aprofundada é essential para desvendar estas interações complexas.” Os pesquisadores identificaram um antigo lago que cobre cerca de 1.100 quilômetros quadrados e atinge profundidades de até 42 metros. À medida que as chuvas se intensificaram durante a chamada fase de “Arábia Verde”, há cerca de 11 000 a 5 500 anos, perto do last do Quaternário, o lago transbordou, escavando um vale de 150 quilómetros de comprimento no fundo do deserto. Os cientistas rastrearam sedimentos e formas de relevo ao longo de mais de 1.000 quilómetros e concluíram que as chuvas foram impulsionadas pela expansão para norte das monções africanas e indianas.
Ciclos climáticos e movimento humano
Estas fases úmidas não eram uniformes. Os investigadores dizem que duraram vários milénios no sul da Arábia, mas apenas alguns séculos no norte. Mesmo assim, criaram repetidamente corredores habitáveis. De acordo com Michael Petraglia, agora diretor do Centro Australiano de Pesquisa para a Evolução Humana da Universidade Griffith, esses ambientes moldaram fundamentalmente o comportamento humano. “A formação de paisagens lacustres e fluviais, juntamente com pastagens e savanas, teria facilitado a expansão dos grupos de caça, coleta e pastoris no que hoje é um deserto seco e árido”, disse Petraglia. “Isso é confirmado por abundantes evidências arqueológicas encontradas no Bairro Vazio e ao longo de seus antigos sistemas lacustres e fluviais.” Há cerca de 6.000 anos, as chuvas diminuíram drasticamente, devolvendo a região a condições áridas e forçando as populações a deslocarem-se novamente. Estas descobertas reflectem trabalhos anteriores que destacam o papel da Arábia na migração humana precoce. O príncipe Sultão bin Salman bin Abdulaziz, que dirige a Comissão Saudita para o Turismo e o Património Nacional e foi o primeiro árabe a viajar para o espaço, disse que as evidências sugerem que os primeiros humanos deixaram África através da Arábia mais cedo do que se acreditava. “A Península Arábica testemunhou mudanças dramáticas no clima”, disse ele. “No Pleistoceno Médio, isso encorajou o homem primitivo a escolher a península então verde como seu destino.”
Evidências de cavernas e pedras
Outra linha independente de evidências vem das cavernas. Os cientistas analisaram estalagmites, depósitos minerais que crescem no chão das cavernas à medida que a água goteja de cima. Como estes depósitos se formam lentamente, camada por camada, a sua composição química preserva um registo de precipitação a longo prazo, permitindo aos investigadores reconstruir os períodos passados de chuva e seca na região, permitindo aos cientistas ler os períodos passados de chuva e seca, tal como fariam com os anéis de crescimento de uma árvore. Um recente estudo de estalagmites de cavernas no centro da Arábia Saudita mostra que a região foi exuberante e verde durante grande parte dos últimos oito milhões de anos, fornecendo suporte de longo prazo para a hipótese da “Arábia Verde”. O estudo sugere que a faixa de desertos que se estende desde o Sahara, através da Arábia, até ao deserto de Thar, na Índia, muitas vezes considerada como barreiras permanentes, eram por vezes paisagens semelhantes a savanas. “Os mares de areia que estamos acostumados a ver nem sempre foram assim”, disse Petraglia. “Isso teve um efeito enorme na evolução humana.”Estas descobertas científicas acompanham o atual esforço de restauração de terras da Arábia Saudita. Através da Iniciativa Verde Saudita, o reino comprometeu-se a plantar 10 mil milhões de árvores e a reabilitar cerca de 74,8 milhões de hectares de terras degradadas a longo prazo, como parte de esforços mais amplos para combater a desertificação e melhorar a qualidade do ar. Até meados de 2025, mais de 151 milhões de árvores e arbustos já tinham sido plantados e cerca de 500 mil hectares restaurados, segundo dados oficiais. A meta provisória é ultrapassar 600 milhões de árvores até 2030, incluindo grandes projetos de ecologização urbana, como o plano de Riade para 7,5 milhões de árvores. O programa baseia-se em espécies nativas resistentes à seca, águas residuais tratadas, sistemas de irrigação inteligentes e plantação assistida por drones, e faz parte da Iniciativa Verde do Médio Oriente mais ampla, que visa plantar 50 mil milhões de árvores em toda a região.Com a modernidade, o capital e um impulso para ir além do petróleo a remodelar agora o reino, será revelador se a Arábia Saudita, uma das regiões mais áridas do mundo, pode usar a ciência e a escala para reavivar os ecos da sua antiga Arábia Verde e, ao fazê-lo, oferecer um modelo para outras nações desérticas que enfrentam o mesmo desafio.
