Quando o prodígio musical de 13 anos, Itzhak Perlman, se apresentou no “The Ed Sullivan Present” em 1958, os espectadores puderam ver seu talento extraordinário. O que eles não conseguiam ver eram os aparelhos e muletas que ele precisava para andar.
Perlman tinha quatro anos quando contraiu poliomielite. “Eu já estava correndo e andando e lembro-me de uma manhã em que me levantei e não conseguia ficar de pé”, disse ele. “Eu normalmente ficava de pé na cama. E então eu saía e me vestia e assim por diante. Parar. Não posso mais fazer isso.“
Perlman, como centenas de milhares de outras crianças em todo o mundo, foi infectada pelo vírus da poliomielite antes de a primeira vacina contra a doença estar disponível em 1955. Ele perdeu a vacina por cerca de seis anos. “Sim, estou aqui para dizer que é isso que acontece quando você não é vacinado”, disse Perlman. “Minha vida mudou para sempre. Meus pais ficaram chateados. Ugh, eles ficaram tão chateados.”
Arquivos Steve Oroz / Michael Ochs / Imagens Getty
O vírus da poliomielite podia causar paralisia tão grave que algumas crianças precisavam de máquinas para respirar. No auge da pandemia, no ultimate da década de 1940 e início da década de 1950, milhares de crianças foram mantidas vivas por pulmões de ferro.
“Não havia proteção e não havia cura”, disse o historiador David Oshinsky, professor da Escola de Medicina Grossman da NYU e autor do livro vencedor do Prêmio Pulitzer. “Pólio: uma história americana.” “Você poderia ser um pai ativo, um pai que não intervém. Não importava. Você não poderia proteger seu filho da poliomielite.”
Arquivo Bettmann / Imagens Getty 
O vírus da poliomielite é transmitido através da água, dos alimentos e do contato próximo com uma pessoa infectada. Não há cura ou tratamento antiviral aprovado pela FDA.
Imprensa da Universidade de Oxford 
Oshinsky se lembra do preço que isso teve em sua infância na década de 1950: “Você tinha que ficar longe das multidões. Você não podia jogar boliche. Você não podia ir ao cinema. Você não podia nadar. As praias fechariam. As piscinas estavam fechadas. Lembro-me de meus pais todas as semanas me fazendo um teste de poliomielite: Eu poderia encostar meu queixo no peito? Poderia tocar os dedos dos pés? E a menor rigidez causaria pânico.”
Mas o que aconteceu com esse medo? “O que aconteceu com esse medo foram as vacinas”, disse Oshinsky.
A primeira vacina contra a poliomielite foi desenvolvida pelo Dr. Jonas Salk em 1954. Antes de ser lançada, foi testada em quase dois milhões de crianças, algumas recebendo a vacina e outras recebendo um placebo. “Tente pensar em um caso hoje em que eles teriam uma vacina experimental e você veria os pais colocando dois milhões de crianças na fila”, disse Oshinsky. “É inédito hoje.”
A vacina foi considerada segura e eficaz, e os casos de poliomielite paralítica despencaram. Os pais correram para vacinar seus filhos.
E o que a mãe de Oshinsky fez? “Empurre-me para a linha!” ele riu.
Arquivo Bettmann / Imagens Getty 
Em 1961, uma vacina oral contra a poliomielite desenvolvida pelo Dr. Albert Sabin, essencialmente gotas de vacina administradas com um cubo de açúcar, foi amplamente adotada nos Estados Unidos e no exterior.
No entanto, hoje o vírus ainda circula em certas partes do mundo.
CBS Information/OMS 
Oshinsky disse: “Se esse vírus chegar aos Estados Unidos e tivermos uma percentagem significativa da população não vacinada, a poliomielite vai voltar. É apenas uma viagem de avião”.
Se uma pessoa com poliomielite entrar em contacto com um número suficiente de pessoas imunes a ela, o vírus chega a um beco sem saída. A chamada “imunidade de rebanho” ajuda a proteger os não vacinados e os cerca de 20 milhões ou mais de americanos com sistema imunológico enfraquecido.
Todos os 50 estados exigem a vacinação contra a poliomielite para frequência escolar. Mas nos últimos anos, cada vez mais pais têm usado isenções para evitar a vacinação de seus filhoslevantando preocupações sobre a possibilidade de a poliomielite regressar.
Durante uma recente entrevista em podcast, o Dr. Kirk Milhoan, chefe do comitê consultivo do CDC para práticas de imunização, deu a entender que talvez fosse hora de a vacina contra a poliomielite se tornar opcional:
“Se olharmos para a poliomielite”, disse Milhoan, “não precisamos de ter medo de considerar que estamos numa época diferente da que estávamos então. O nosso saneamento é diferente.
Milhoan recusou um pedido do “Sunday Morning” para ser entrevistado para esta história.
Oshinsky disse: “Esta me parece uma situação em que a vida das crianças está em risco e isso muda a dinâmica”.
Questionado sobre por que alguns pais acreditam que a vacina contra a poliomielite não é necessária, Oshinsky respondeu: “A maioria das pessoas pensa que a poliomielite desapareceu.
Há apenas quatro anos, um viajante internacional trouxe o vírus da poliomielite para uma comunidade subvacinada no estado de Nova Iorque. Sem imunidade coletiva para protegê-lo, um homem não vacinado de 20 anos ficou paralisado.
Para Itzhak Perlman, a escolha de se vacinar contra a doença que o deixou paralisado é clara: “Há 70 anos estamos indo muito, muito bem e quase erradicando a poliomielite.
Arquivo de notícias diárias de Jon Naso / NY by way of Getty Pictures 
EXCLUSIVO WEB: Entrevista estendida com Itzhak Perlman (Vídeo)
O famoso violinista conversa com o Dr. Jonathan LaPook sobre sua experiência após contrair poliomielite quando criança, vários anos antes do desenvolvimento de uma vacina contra a poliomielite, e os obstáculos na vida aos quais ele teve que se adaptar por causa de sua deficiência. Ele dá conselhos para quem duvida de tomar a vacina. Ele também fala sobre o efeito da música no cérebro e como deseja ser lembrado.
Para mais informações:
História produzida por Mary Raffalli. Editor: Carol Ross.
Veja também:
