A SpaceX tem perseguido o sonho do seu fundador de chegar a Marte durante décadas, mas agora que Elon Musk mudou o foco da empresa para a Lua, outra empresa aeroespacial parece preparada para assumir a liderança na corrida para o Planeta Vermelho.
A Rocket Lab – uma empresa aeroespacial com sede na Califórnia – ainda não está competindo diretamente com a SpaceX, mas já percorreu um longo caminho desde os lançamentos de pequenos satélites que definiram seus primeiros anos. As espaçonaves gêmeas construídas para a missão ESCAPADE da NASA estão atualmente a caminho para Marte, marcando o seu maior salto na exploração interplanetária até agora. Agora competindo para construir o Mars Telecommunications Orbiter da NASA, o Rocket Lab parece estar se posicionando como a nova “empresa de Marte”.
Pelo menos, é isso que uma postagem da quarta-feira X implicava fortemente. Rocket Lab primeiro compartilhou um hyperlink para um postagem no blog sobre a importância de um Mars Telecommunications Orbiter, então respondeu ao tópico com uma captura de tela memeificada de uma cena do filme de 2013 Capitão Phillips. O texto sobreposto diz: “Olhe para mim, agora sou a empresa Mars” – uma paródia da frase mais famosa do filme.
– Laboratório de Foguetes (@RocketLab) 18 de fevereiro de 2026
O Rocket Lab se recusou a responder às perguntas do Gizmodo sobre a intenção por trás desta postagem, e deve-se ter cuidado para não ler muito sobre ela. Dito isto, há razões reais para acreditar que a empresa poderá aproveitar o pivô da SpaceX como uma oportunidade para expandir as suas ambições em Marte.
As crescentes capacidades do Rocket Lab em Marte
Nos últimos anos, o Rocket Lab demonstrou grande interesse em liderar as missões científicas da NASA em Marte. A empresa ganho o contrato ESCAPADE em 2021 e construiu dois orbitadores idênticos – chamados Blue e Gold – para a missão.
ESCAPADE foi lançado a bordo do New Glenn da Blue Origin em novembro, enviando Blue e Gold para uma órbita “vagabunda” que gira em torno do ponto Lagrange 2 da Terra. Quando a Terra e Marte se alinharem no outono, os orbitadores usarão a gravidade do nosso planeta para disparar em direção ao Planeta Vermelho. NASA espera chegarão a Marte até setembro de 2027 e começarão a coletar dados sobre como o vento photo voltaic interage com o ambiente magnético do planeta em meados de 2028.
Em 2024, NASA premiado Rocket Lab é outro contrato para estudar conceitos alternativos para o Mars Pattern Return, que tinha como objetivo trazer amostras coletadas pelo rover Perseverance de volta à Terra. Essa missão foi cancelado no início de janeiro devido a desafios técnicos e orçamentários de longa information, apesar da tentativa do Rocket Lab de superá-los.
Isso não desencorajou a empresa de tentar assinar outro contrato de missão a Marte com a NASA. Laboratório de foguetes proposto um Mars Telecommunications Orbiter lançado de forma independente como parte de sua arquitetura Mars Pattern Return, que serviria como um retransmissor de comunicações dedicado para apoiar futuras missões do Planeta Vermelho. A NASA ainda não selecionou uma empresa para construir o orbitador, mas a Rocket Lab é um concorrente importante ao lado Origem Azul e Lockheed Martin.
No lado do lançamento, o Rocket Lab está em desenvolvimento Neutron, um foguete de elevação média parcialmente reutilizável projetado para entregar 28.600 libras (13.000 kg) de carga útil à órbita baixa da Terra e 3.300 libras (1.500 kg) a Marte ou Vênus. Uma vez operacional, o Neutron competirá diretamente com o Falcon 9 da SpaceX e poderá eventualmente lançar missões tripuladas também. Seu primeiro vôo está previsto para ocorrer este ano.
Aproveitando uma oportunidade
Enquanto o Rocket Lab trabalha para expandir o seu papel nos programas científicos de Marte da NASA e se aproxima da estreia do seu foguete Neutron, está a reunir as ferramentas para competir num mercado que a SpaceX despriorizou temporariamente.
Para ser claro, Rocket Lab e SpaceX têm objetivos muito diferentes em Marte. Embora a SpaceX há muito busque a exploração humana e eventual colonização, o Rocket Lab está se concentrando em missões científicas não tripuladas e no suporte de infraestrutura – pelo menos por enquanto. Ainda assim, o pivô da SpaceX poderia dar ao Rocket Lab uma oportunidade para se estabelecer como um concorrente de topo na corrida comercial ao Planeta Vermelho.
Os próximos anos serão cruciais, pois o Rocket Lab pretende aumentar as suas capacidades e a sua parceria com a NASA. Se a empresa continuar a cumprir as suas promessas, poderá tornar-se inestimável para futuras missões a Marte.
