Embora 2026 tenha sido um ano objetivamente terrível para os humanos até agora, está se revelando – para o bem ou para o mal – um ano marcante para os robôs. (Robôs que não são o Optimus thingamajig de Tesla, de qualquer maneira.) E vale a pena pensar exatamente como é notável que os novos robôs humanóides sejam capazes de replicar os movimentos suaves, fluidos e orgânicos de humanos e outros animais, porque a maioria dos robôs não se transfer assim.
Vejamos, por exemplo, os braços robóticos usados em fábricas e máquinas CNC: eles deslizam sem esforço de um ponto a outro, movendo-se com velocidade e precisão requintada, mas ninguém jamais confundiria um desses braços com o de um ser vivo. Na verdade, os movimentos são também perfeito. Isto se deve, pelo menos em parte, à forma como essas máquinas são projetadas e construídas: elas usam as mesmas ideias, componentes e princípios que caracterizaram tudo, desde a roda d’água até o motor de combustão.
Mas não é assim que as criaturas vivas funcionam. Embora a esmagadora maioria dos seres vivos macroscópicos contenha algum tipo de partes “duras” – ossos ou exoesqueletos – os nossos movimentos são impulsionados por músculos e ligamentos que são relativamente macios e elásticos.
O uso de materiais semelhantes na robótica é a ideia basic por trás do campo da robótica leve, que explora a construção de robôs a partir de materiais como borracha e plásticos macios, em vez de metais duros e rígidos. Muitos dos mecanismos familiares usados em máquinas – dobradiças, engrenagens, and so forth. – são inadequados na robótica leve: afinal, não faz sentido fazer um robô de borracha se seu movimento for controlado por um exoesqueleto de steel duro.
Então, como esses robôs se movem? Bem, uma variedade de atuadores frequentemente usados é uma espécie de músculo synthetic. Essas estruturas são formadas por uma substância macia que contém canais pneumáticos internos. Inflar ou esvaziar esses canais puxa ou empurra o materials circundante, causando a deformação da peça. Isso cria movimento que pode ser usado para mover a própria peça e/ou outros componentes anexados.
No passado, os músculos eram geralmente fabricados por meio de fundição em molde. A necessidade de criar canais pneumáticos incorporados significou principalmente fundir cada peça em duas partes, cada uma em um molde diferente – uma com os canais incorporados e outra sem. (Um exemplo de tal processo pode ser visto em este vídeo.)
Contudo, num recente papel publicado na revista Materiais Avançadosuma equipe da Universidade de Harvard descreve um novo método para fabricar essas estruturas. Em vez de serem moldados em um molde, os músculos são impressos em 3D, e a técnica utilizada – que atende pelo nome cativante de “impressão 3D multimaterial rotacional” – cria toda a estrutura em uma única passagem. Isto é conseguido imprimindo os canais num gel macio, sobre o qual o “tecido” é aplicado em camadas. Depois de concluída toda a estrutura, o gel é drenado dos canais, deixando-os ocos e prontos para serem bombeados com ar.
Isto proporciona melhorias óbvias em termos de velocidade e eficiência: não há necessidade de criar moldes personalizados para cada peça, nem de imprimir vários componentes e depois encaixá-los. Isto promete tornar o uso de estruturas musculares artificiais mais barato e mais viável comercialmente. E que provavelmente significa que mais mãos robóticas rastejantes de seis dedos e robôs mortais de kung-fu desconcertantemente hábeis estão chegando.
