Illinois começou uma viagem de dois jogos para Los Angeles com sua maior margem de vitória em um jogo de estrada do Massive Ten em 80 anos.
Mas esse triunfo está agora no espelho retrovisor do No. 10 Combating Illini, que tentará derrotar a UCLA no sábado.
Illinois (22-5, 13-3 Massive Ten) derrotou o sul da Califórnia por 101-65 na quarta-feira para sua maior vitória do Massive Ten em terreno inimigo desde que derrotou a Universidade de Chicago por 70-28 em 19 de janeiro de 1946.
O Illini recentemente sofreu derrotas consecutivas – as únicas em um período de 16 jogos – mas o técnico Brad Underwood disse acreditar que seu clube está atingindo o ritmo certo.
“É quando você quer jogar o seu melhor”, disse Underwood no ultimate de fevereiro. “É quando você quer estar mentalmente revigorado. Você passou por uma situação difícil, mas quer estar inteiro, quer estar revigorado. Ser isso é significativo para nós, porque Deus sabe que tivemos muitos tumultos com doenças e lesões.
“Não podemos ficar complacentes. Foi isso que desafiei o time no vestiário. É uma questão de preparação. Teremos um time da UCLA com muita fome e teremos que igualar essa intensidade no sábado à noite.”
Os Bruins (17-9, 9-6) foram derrotados por uma média de 26,5 pontos ao serem varridos em uma viagem de dois jogos para o então No. 2 Michigan no último sábado e para o 15º estado de Michigan na terça-feira.
Mas os Bruins têm um excelente 14-1 em casa, com a derrota ocorrendo na prorrogação dupla (98-97) contra o Indiana em 31 de janeiro.
Isso deixa Illinois querendo igualar o esforço que fez contra o USC quando fez 13 das 29 tentativas de 3 pontos e derrubou 24 das 26 tentativas de lance livre para melhorar para 7-1 fora de casa.
Andrej Stojakovic, do Illinois, voltou de uma ausência de dois jogos devido a uma lesão no tornozelo para marcar 22 pontos contra os Trojans. Ele acertou 6 dos 7 arremessos de campo enquanto marcava seu sexto gol de 20 pontos na temporada.
“Fiquei muito feliz por estar lá”, disse Stojakovic depois. “Acho que quando você não se pressiona e perde algum tempo, sua mentalidade muda.”
Stojakovic está em segundo lugar no Illini com uma média de pontuação de 14,0. O calouro Keaton Wagler tem média de 18,1 pontos, a melhor do time, enquanto Kylan Boswell (13,9) e David Mirkovic (13,1) também têm média superior a 13 por jogo.
O técnico da UCLA, Mick Cronin, não ficou feliz enquanto seu time estava sendo derrotado por 86-56 por Michigan e 82-59 por Michigan State recentemente.
Cronin criticou seus jogadores pela má defesa no segundo tempo contra o Michigan – os Wolverines acertaram 18 de 23 (78,3%) em campo nos 20 minutos finais – e criticou a preparação e o esforço de seu time contra os Spartans.
“Não gostei. Não jogamos o suficiente”, disse Cronin. “Eu venho lhe dizendo isso há muito tempo, amigo. Para estar no escalão superior desta liga… temos alguns caras que não estão jogando com suas capacidades.”
Tyler Bilodeau não é um desses jogadores, pois lidera a UCLA em pontuação (18,1) e rebotes (5,6). Ele marcou 22 pontos contra o Michigan State em sua oitava partida de 20 pontos na campanha.
Mas Bilodeau precisa de uma ajuda consistente, já que os Bruins estão lutando para encontrar equilíbrio no ataque.
“Acho que precisamos jogar de maneira mais inteligente”, disse Bilodeau. “Precisamos executar melhor. Só precisamos de caras fazendo jogadas.”
Os Bruins venceram sete dos nove jogos anteriores às duas partidas sombrias.
Illinois obteve uma vitória em casa por 83-78 sobre a UCLA na temporada passada. Os Bruins têm uma vantagem de 6-5 na série de todos os tempos. A primeira reunião foi em 1949.
–Mídia em nível de campo
