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Um juiz do Texas declarou formalmente quatro homens inocentes na quinta-feira pelos assassinatos em uma loja de iogurte em Austin em 1991, encerrando um pesadelo jurídico de décadas que quase levou um deles à execução e deixou famílias marcadas como assassinas por anos.
A juíza distrital Dayna Blazey proferiu a decisão perante um tribunal lotado, encerrando um capítulo sombrio para os homens, suas famílias e uma cidade há muito assombrada pela brutalidade do crime.
“Você é inocente”, disse Blazey.
Ela chamou a ordem de “uma obrigação para com o Estado de direito e uma obrigação para com a dignidade do indivíduo”.
DESCOBERTA DO DNA ENCERRA CASO FRIO DE 30 ANOS DE ESTUPRO E ASSASSINATO BRUTAL EM 1993
Fotos das vítimas dos “Assassinatos em Lojas de Iogurte”, que foram mortas em um terrível ataque em 1991 que permanece sem solução. (FOX 7 Austin)
A decisão de Blazey ocorre meses depois de detetives de casos arquivados anunciarem que vincularam os assassinatos a Robert Eugene Brashers, um criminoso em série que morreu durante um deadlock em 1999 com a polícia no Missouri.
Dois dos quatro suspeitos originais – Michael Scott e Forrest Welborn – sentaram-se na sala lotada ao lado de familiares enquanto os promotores diziam ao juiz que eram inocentes. Robert Springsteen, que foi condenado e passou anos no corredor da morte, não compareceu. Maurice Pierce morreu em 2010 após um confronto com a polícia após uma parada de trânsito.
“Há mais de 25 anos, o estado processou quatro homens inocentes… (por) um dos piores crimes que Austin já viu”, disse a primeira promotora assistente do condado de Travis, Trudy Strassburger, na abertura da audiência. “Não poderíamos estar mais errados.”
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Flores e velas marcam o native onde Eliza Thomas, Jennifer e Sarah Harbison e Amy Ayers perderam a vida. (Bryan Preston/Fox Information Digital)
Uma conclusão oficial de “inocência actual” pode abrir a porta para que os homens e as suas famílias procurem a restituição pelos anos perdidos na prisão e pelo custo duradouro de terem sido publicamente rotulados como assassinos.
“O nome do meu filho foi finalmente limpo depois de mais de 25 anos sendo chamado de monstro, assassino e tudo mais”, disse o pai de Scott, Phil Scott. “Filho, tenha orgulho.”
Quando os bombeiros chegaram à loja I Cannot Consider It is Yogurt em 6 de dezembro de 1991, para combater um incêndio, eles descobriram uma cena horrível – os corpos de Eliza Thomas, 17; as irmãs Jennifer, 17, e Sarah Harbison, 15; e a melhor amiga de Sarah, Amy Ayers, 13.
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Um outside anunciando uma recompensa de US$ 125.000 por pistas nos assassinatos da Yogurt Store em Austin, Texas, em 7 de dezembro de 1993. O outside estava na South Congress Avenue e Ben Whilte Boulevard. (Kevin Virobik-Adams/Austin American-Statesman by way of AP)
Cada garota levou um tiro na cabeça. Os investigadores acreditam que eles foram amarrados, alguns foram agredidos sexualmente e que o incêndio foi provocado deliberadamente na tentativa de destruir provas.
Depois de perseguir milhares de pistas e de obter várias confissões falsas, os investigadores prenderam os quatro homens em 1999. Eles eram adolescentes quando as meninas foram mortas.
Springsteen e Scott foram mandados para a prisão depois que os júris confiaram fortemente em confissões que por muito tempo mantiveram foram extraídas sob pressão dos investigadores. Os tribunais de apelação posteriormente rejeitaram ambas as condenações em meados dos anos 2000.
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Suspeitos de “assassinatos em lojas de iogurte” (Crédito: FOX 7 Austin) (FOX 7 Austin)
Welborn foi preso e acusado, mas nunca foi julgado depois que dois grandes júris se recusaram a indiciá-lo. Pierce passou três anos atrás das grades antes que os promotores rejeitassem as acusações e ele fosse libertado.
Mais tarde, as autoridades procuraram julgar novamente Springsteen e Scott, mas em 2009 um juiz rejeitou as acusações depois de avanços nos testes de ADN – tecnologia indisponível na altura dos homicídios – terem identificado outro suspeito do sexo masculino.
“Não esqueçamos que Robert Springsteen pode estar morto neste momento, executado pelas mãos do estado do Texas”, disse a advogada de Springsteen, Amber Farrelly, no início da audiência, onde vários membros da família descreveram vidas perturbadas pelo encarceramento e anos de escrutínio dos investigadores.
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O advogado de Welborn leu uma declaração dizendo que seu cliente perdeu amigos, lutou para manter o emprego e a certa altura ficou sem teto.
Scott disse ao tribunal que os anos que passou lutando contra as acusações lhe custaram o casamento e a vida que ele estava apenas começando a construir.
“Perdi minha família. Perdi minha juventude. Minha filha tinha 3 anos quando fui preso. Tínhamos acabado de comemorar nosso primeiro aniversário de casamento. Perdi an opportunity de construir uma família”, disse Scott. “Todos os dias carrego o peso de um crime que não cometi.”
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A filha de Pierce, Marisa Pierce, dirigiu os seus comentários a antigos investigadores e procuradores, acusando-os de continuarem a perseguir e a pressionar o seu pai mesmo após a sua libertação – escrutínio, segundo ela, precedeu o confronto em que ele foi morto.
“Papai, você tem seu nome de volta”, disse ela. “O mundo sabe o que você estava tentando dizer o tempo todo.”
Depois que Scott e Springsteen foram libertados da prisão, o caso esfriou até que uma atenção renovada em 2025 trouxe um novo escrutínio aos assassinatos não resolvidos.
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Foto de Robert Brashers (Patrulha Rodoviária do Estado de Missouri)
Em setembro passado, o Departamento de Polícia de Austin anunciou que novos testes de DNA e uma revisão das evidências balísticas ligavam Brashers aos assassinatos das quatro adolescentes.
“Depois de 34 anos, a Polícia de Austin fez um avanço significativo em um dos casos mais devastadores da história da nossa cidade”, disse na época a chefe da polícia de Austin, Lisa Davis. “Este crime impensável pesou muito nos corações da nossa comunidade, nas famílias das vítimas e nos nossos detetives que buscaram incansavelmente a justiça”.
As autoridades disseram que testes forenses avançados determinaram que o DNA recuperado sob as unhas de Ayers correspondia ao de Brashers, ligando-o diretamente aos assassinatos de 1991.
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Brashers, que morreu por suicídio durante o deadlock de 1999 no Missouri, já tinha sido ligado, através de provas de ADN, ao estrangulamento de uma mulher na Carolina do Sul em 1990, à violação de uma menina de 14 anos no Tennessee em 1997 e ao tiroteio deadly de uma mãe e filha em 1998 no Missouri.
Os investigadores também reexaminaram as evidências balísticas da cena do crime em Austin, enviando dados de um cartucho calibre .380 para um banco de dados federal. A entrada correspondia a um caso não resolvido de 1998 em Kentucky, que as autoridades disseram ter semelhanças com os assassinatos de Austin, embora detalhes adicionais não tenham sido divulgados.
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A polícia ainda está trabalhando para determinar por que Brashers estava em Austin na noite dos assassinatos, mas os registros mostram que ele foi parado perto de El Paso dois dias depois, enquanto dirigia um caminhão roubado da Geórgia ao Arizona. Uma arma calibre .380 recuperada durante a parada foi confiscada e posteriormente devolvida ao pai. Os investigadores disseram que a arma period da mesma marca e modelo que Brashers usou quando ele morreu por suicídio no Missouri.
Stepheny Worth, da Fox Information Digital, e The Related Press contribuíram para este relatório.
