Os EUA se recuperam do abismo para vencer o Canadá na prorrogação e conquistar o ouro olímpico feminino no hóquei no gelo

Resgatados da beira da derrota por um toque hábil de sua capitã em sua última Olimpíada, os EUA venceram o Canadá em Milão na quinta-feira e conquistaram a medalha de ouro feminina no hóquei no gelo.

Hilary Cavaleiro ficaram noivos esta semana para a patinadora de velocidade americana Brittany Bowe, e o jogador de 36 anos agora tem outro motivo para comemorar. Superados e menosprezados por seus grandes rivais durante grande parte da disputa, os americanos estavam prestes a perder para um time que haviam derrotado por 5 a 0 na fase preliminar apenas nove dias antes.

“Ela é a líder do nosso grupo, o coração”, disse Megan Keller sobre sua capitã após o jogo. “Não chegamos aqui sem ela. Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre ela e, para encerrar sua carreira olímpica desta forma, estou muito feliz por ela.”

Faltando apenas dois minutos para o fim do jogo, Knight desviou um chute de longa distância de Laila Edwards, ultrapassando Ann-Renée Desbiens, a corajosa goleira canadense, para empatar o placar em 1 a 1 e mandar a remaining para a prorrogação. Foi o 15º gol olímpico de Knight, o maior gol de uma mulher americana na história, e lançou a partida em um período frenético de três contra três que foi resolvido por um vencedor de Keller que despertou alegria e desespero dentro da enviornment em igual medida.

Por mais estranho que pareça quando se discute a nação mais bem sucedida na história do hóquei no gelo feminino olímpico – um país que participou em todas as oito finais – uma vitória canadiana teria sido uma surpresa notável para uma equipa que tem sido superada pelo seu maior adversário nos últimos tempos.

A derrota por 5 a 0 para os EUA na semana passada não foi apenas a pior derrota olímpica do Canadá, mas também a primeira vez que eles não conseguiram marcar em uma partida nos Jogos de Inverno. A falta de força do Canadá em profundidade durante o torneio contrastou com a dos americanos, que lucraram com contribuições importantes de cada linha de ataque. A equipa de John Wroblewski derrotou o adversário por 31-1 e marcou pelo menos cinco vezes nos seis jogos anteriores em Itália.

A defesa também não foi ruim. Antes deste jogo, os EUA tinham sofrido um golo pela última vez no primeiro jogo destes Jogos Olímpicos, uma vitória por 5-1 sobre a República Checa, a 5 de Fevereiro. Isso foi um dia antes da cerimônia de abertura.

No entanto, num contexto mais amplo, o Canadá venceu cinco das sete finais anteriores – incluindo um triunfo por 3-2 sobre os norte-americanos em Pequim, em 2022 – com os EUA a vencerem as outras duas, em 1998 e 2018. E os optimistas a norte da fronteira podem ter argumentado que mereciam uma vitória sobre os seus antigos adversários, depois de terem perdido os últimos sete jogos contra os EUA – uma série de lutas que remontam ao campeonato mundial feminino em Abril passado.

O Canadá elevou seu nível quando mais importava. Ajustaram-se taticamente, defenderam com robustez, criaram boas oportunidades e foram, sem dúvida, inspirados pelo exemplo dado por Marie-Philip Poulin, a sua talismã capitã de 34 anos. Em sua quinta Olimpíada, Poulin perdeu dois jogos da fase de grupos devido a uma lesão no joelho, mas marcou duas vezes na vitória por 2 a 1 sobre a Suíça nas semifinais, quebrando o recorde olímpico feminino de todos os tempos com seu 20º gol.

Os EUA tiveram uma vida muito mais fácil nas últimas quatro contra a Suécia, chegando ao jogo pela medalha de ouro com uma vitória por 5-0. (A Suíça venceu a Suécia por 2 a 1 na prorrogação na quinta-feira e conquistou o bronze.)

Mas a falta de desafio até este ponto parecia ser uma desvantagem quando a adversidade surgia; e talvez os americanos, menos experientes que os seus oponentes, tenham lutado para lidar com a magnitude da ocasião.

Os EUA marcaram o primeiro gol contra o Canadá em quatro minutos na semana passada, mas foi diferente.

O Canadá superou seus adversários por seis a oito no período inicial, embora nenhum dos instances tenha conseguido encontrar um avanço, com os americanos rechaçando resolutamente dois jogos de poder – primeiro eles tinham muitos jogadores no gelo, depois Pleasure Dunne foi penalizada por uma viagem.

O Canadá marcou apenas 54 segundos do segundo período com um excelente gol de Kristin O’Neill, fingindo enganar o goleiro Aerin Frankel e marcar de perto após passe de Laura Stacey. Os EUA estavam em atraso pela primeira vez no torneio.

Depois surgiram oportunidades promissoras em ambos os lados, com Desbiens chamado à acção e Frankel a fazer uma defesa certeira e rápida para negar a Sarah Fillier quando ela parecia prestes a duplicar a vantagem. Mas com o Canadá resoluto e confiante, e os EUA sem inspiração, a menos que Caroline Harvey tivesse o disco, o resultado permaneceu 1-0 após o segundo período.

Os americanos aumentaram a pressão quando a disputa atingiu seu clímax, e a canadense Erin Ambrose se machucou brevemente após ser empurrada para as pranchas por Britta Curl-Salemme. Ameaçou ser uma noite desesperadamente decepcionante para os americanos, que relembraram a remaining de 2002, quando o Canadá encerrou uma seqüência de oito derrotas consecutivas contra os EUA com uma vitória por 3 a 2 na disputa pela medalha de ouro em Salt Lake Metropolis.

Mas um ligeiro desvio de Knight na frente da rede, com Frankel retirado do gelo, salvou seu time.

Então veio Keller, cortando para dentro e disparando um chute de perto que driblou Desbiens para garantir que a carreira olímpica de Knight terminasse em triunfo. Wroblewski foi às lágrimas e não foi o único.

Foi um drama convincente – e com os EUA a defrontarem a Eslováquia e o Canadá a defrontarem a Finlândia nas meias-finais masculinas, na sexta-feira, poderá haver outro confronto transfronteiriço por vir.