O inside da cratera Shackleton da Lua está envolto em escuridão eterna. Isto não só a torna uma das características geológicas mais misteriosas do pólo sul lunar, mas também uma das mais promissoras para a ciência. abrigando recursos preciosos – principalmente gelo de água.
A perspectiva de extrair água da Lua é tentadora. Um in situ fonte de água poderia apoiar uma presença lunar sustentada e habilitar produção de combustível para foguetes no espaço, transformando a Lua no pit cease perfeito para missões no espaço profundo. Os EUA e a China estão a correr para realizar este feito porque quem o fizer primeiro garantirá uma vantagem de ser o pioneiro, permitindo-lhe estabelecer infra-estruturas de extracção e moldar a forma como este recurso é utilizado.
Cada nação planeja pousar uma espaçonave na borda da cratera Shackleton este ano. Embora nenhum dos dois tenha anunciado uma information oficial de lançamento, ambas as missões alcançaram marcos importantes de desenvolvimento nas últimas semanas, sinalizando que estão no caminho certo para serem lançadas nos próximos meses. Representam os primeiros esforços para tentar aterragens controladas numa das regiões mais cobiçadas da Lua, dando início a uma corrida de alto risco para reivindicar a sua água.
Missão MK1 Pathfinder da Blue Origin
Do lado dos EUA, a Blue Origin está se preparando para o primeiro vôo de demonstração de seu módulo de pouso de carga Blue Moon Mark 1 (MK1) no início de 2026. O módulo de pouso de 8 metros de altura irá lançar a bordo do foguete New Glenn da empresa e tocar perto da cratera Shackleton para validar o seu {hardware} e sistemas.
O MK1 foi projetado para transportar até três toneladas de carga para a superfície lunar, portanto, se passar neste primeiro teste, se tornará um recurso valioso para a NASA. A agência já selecionado MK1 transportará seu Rover de Exploração Polar de Investigação de Voláteis (VIPER) para o pólo sul lunar em 2027. Este veículo espacial irá procurar recursos voláteis, como gelo de água, na cratera de Shackleton e outras partes permanentemente sombreadas da Lua.
Mas primeiro, a Blue Origin precisa acertar este próximo voo de demonstração. MK1 foi passando por testes no Johnson Area Middle da NASA em Houston, Texas, desde o início de fevereiro. Na sexta-feira, o CEO da Blue Origin, Dave Limp disse o módulo de pouso entrou em uma câmara para testes de vácuo térmico, que simulará as condições térmicas e de vácuo extremas do espaço e da superfície lunar.
Ainda há muito trabalho a ser feito antes que o MK1 esteja pronto para ser lançado. Assim que os testes de vácuo térmico forem concluídos, o módulo de pouso será enviado de volta ao Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, onde passará pela montagem closing, instalação do motor e integração com o foguete New Glenn. Ainda não se sabe quanto tempo isso levará, mas se o Blue conseguir progredir nessas etapas sem grandes contratempos, provavelmente poderemos esperar um lançamento nesta primavera.
Missão Chang’e 7 da China
Embora a Blue Origin esteja fazendo bons progressos, a China adotou uma abordagem muito mais agressiva na exploração de água gelada lunar. A missão Chang’e 7 da Agência Espacial Nacional Chinesa está a caminho de ser lançada a bordo do foguete Longa Marcha 5 da agência em agosto, entregando uma sonda orbital, lander, rover e “hopper” para a Lua.
Tal como o MK1, este módulo de aterragem pousará perto da cratera Shackleton, onde irá então implantar o rover e a sonda hopper. Cada uma dessas cargas transportará instrumentos científicos para estudar a superfície lunar e procurar água gelada. Como a Blue Origin não lançará o rover VIPER da NASA até 2027, a China poderá ganhar pelo menos um ano de vantagem na busca por esse recurso.
Se a CNSA conseguir extrair o gelo de água da cratera Shackleton antes da NASA, obterá uma grande vantagem estratégica que poderá mudar drasticamente o cenário geopolítico da exploração espacial. Embora o Tratado do Espaço Exterior proíbe nações reivindicarem controle soberano sobre os recursos lunares, a vantagem de ser o pioneiro permitiria à China estabelecer padrões industriais, desenvolver tecnologias de extração proprietárias e estabelecer de fato zonas operacionais exclusivas.
É claro que ainda não se sabe se a CNSA ou a Blue Origin cumprirão os respectivos cronogramas de missão. Os pousos lunares controlados são extremamente desafiadores, e o terreno acidentado perto da cratera Shackleton adicionará outra camada de complexidade. Se essas missões de alto risco decolarem este ano, 2026 poderá entrar para a história como o ano que definiu a corrida lunar pela água.
