O Toronto Raptors ainda tem um terço da temporada para determinar se os primeiros dois terços foram algo mais do que uma história divertida.
Eles começam seu último terço fora de casa em Chicago na noite de quinta-feira e continuam em Milwaukee no domingo, já tendo conquistado respeitáveis 32 vitórias em seus primeiros 55 jogos. Se a temporada tivesse terminado na semana passada, em vez de fazer uma pausa para o intervalo das estrelas, os Raptors seriam o quinto cabeça-de-chave na Conferência Leste, se preparando para jogar uma série de primeira rodada contra James Harden e o Cleveland Cavaliers (sim, essa troca aconteceu).
Seria um conjunto de circunstâncias que qualquer pessoa na organização teria aprovado quando a equipe se reuniu para o campo de treinamento em Calgary, em outubro, mas também elevou um pouco a fasquia.
Dada a posição dos Raptors agora – firmemente em uma posição de playoff, proprietários de uma classificação defensiva entre os seis primeiros, uma escalação inicial que conta com duas estrelas em Scottie Barnes e Brandon Ingram – escorregar para trás certamente transformaria rostos sorridentes de meados de fevereiro em carrancas em meados de abril. Eles não têm muita margem para trabalhar. Os Raptors estão apenas 1,5 jogos à frente do Filadélfia pelo sexto lugar e garantia de vaga nos playoffs, e três jogos à frente do Orlando, que está em sétimo e no torneio play-in, e 3,5 jogos à frente do Miami, em oitavo. Será necessária uma regressão significativa para que os Raptors caiam além do oitavo (o Toronto está seis jogos atrás do nono colocado Charlotte), mas conduzir uma temporada de sucesso até agora para um porto seguro não pode acontecer casualmente.
Aqui estão cinco fatores que podem determinar se a temporada dos Raptors terminará como uma continuação de um início forte ou se parecerá uma oportunidade perdida em abril.
1. Jak está de volta: Se parece que os problemas nas costas de Jakob Poeltl foram um problema durante toda a temporada, é porque têm sido um tema persistente desde que surgiram no campo de treinamento. Poeltl finalmente terminou um jogo que começou pela primeira vez em quase dois meses, quando jogou 20 minutos na derrota do Raptors para o Detroit, pouco antes do intervalo das estrelas. Ele não teve muito impacto no que acabou sendo uma derrota para os Pistons, líderes do Leste (embora tenha ficado com menos 2 no que acabou sendo uma derrota de 18 pontos), mas ele jogou e permaneceu em pé, então é um começo.
Se Poeltl estiver mais disponível nos últimos 27 jogos do calendário, deverá ser uma vitória para os Raptors. Mesmo estando dentro e fora da escalação e ocasionalmente claramente diminuído devido às costas ou à falta de condicionamento devido à lesão, os Raptors estão 13-9 quando ele joga. Se ele conseguir retornar à melhor produção de sua carreira da temporada passada – 14,5 pontos, 9,6 rebotes, 1,2 bloqueios e 1,2 roubos de bola em 62,7 por cento de arremessos – ele dará aos Raptors um elemento que eles não tiveram com frequência nesta temporada, se é que tiveram.
2. Vença os occasions ruins: Apesar de toda a discussão sobre o afundamento nas últimas semanas – devido a uma tempestade perfeita de um draft profundo, vários occasions com escolhas de primeira rodada para proteger (Utah, Washington e Indiana), outros que precisam aproveitar este draft antes de perder o acesso a escolhas nos próximos anos devido a negociações antigas (Dallas, Brooklyn) e alguns que decidiram que finalmente é hora de reconstruir (Chicago, Memphis), há muitos occasions que não estão interessados em vencer jogos nos últimos dois meses da temporada. Chame-os de ’10 terríveis’ – embora eu inclua 23-30 Milwaukee, que provavelmente lutará até o fim para garantir uma vaga no play-in (atualmente em 12º, 1,5 jogos atrás do 10º colocado Atlanta), esperando que eles terão an opportunity de fazer barulho com um Giannis Antetokounmpo saudável (eles não têm).
Os Raptors têm 11 dos últimos 27 jogos contra os 10 piores occasions da liga (por recorde), começando com os dois primeiros jogos fora do intervalo das estrelas. Dada a marca de 4-13 do Raptors contra os 10 melhores occasions da NBA (eles próprios excluídos), suas esperanças de permanecer na mistura dos playoffs dependerão fortemente de sua capacidade de vencer o maior número possível desses 11 jogos ‘vencíveis’. Felizmente, os Raptors estão 21-7 contra occasions com 0,500 ou pior, e 12-4 contra os ‘terríveis 10’.
3. Permaneçam guerreiros da estrada: Talvez o aspecto mais surpreendente da ascensão dos Raptors nesta temporada tenha sido o relativo conforto em jogar fora de casa. Toronto está com 16-10 fora de casa, saindo do intervalo das estrelas – melhor do que seu recorde em casa de 16-13 – e está empatado em sétimo lugar na liga em whole de vitórias fora de casa. É uma reviravolta impressionante, embora inesperada, para uma equipe que teve um recorde de 12-29 fora de casa na temporada passada. Será importante que essa forma proceed, já que 15 dos 27 jogos restantes serão fora de casa, incluindo 11 dos primeiros 17 após o intervalo. Cuidar dos negócios em casa também ajudaria a causa deles: as 16 vitórias em casa dos Raptors (contra 13 derrotas) empataram em 11o nessa categoria, algo que eles precisam melhorar.
4. Tendências de QI: Grande parte da discussão em torno do armador Immanuel Quickley gira inevitavelmente em torno de seu contrato. Seu contrato de cinco anos no valor de US$ 162,5 milhões (que tem três anos para terminar após esta temporada) é um pagamento a mais? Provavelmente, pelo menos por enquanto. Ele é o 15o armador mais bem pago anualmente, mas provavelmente não tem uma classificação tão alta entre seus pares em desempenho em quadra. Mas Quickley ainda tem apenas 26 anos e pode esperar ter seu melhor basquete pela frente.
E além disso, para esta temporada, o seu contrato não importa em nada. O que importa é que desde que perdeu alguns jogos em janeiro devido a problemas nas costas, Quickley tem jogado seu melhor basquete como Raptor, com média de 19,6 pontos, 5,8 assistências, 5,1 rebotes e 1,5 roubos de bola, enquanto arremessava 52,8 por cento do chão e 51,4 por cento de três (em 6,7 tentativas por jogo) em 11 partidas. Um pouco mais disso e o contrato de Quickley brand parecerá uma pechincha, e os Raptors seriam uma boa aposta para terminar a temporada com força.
5. Não Agbaji significa mais oportunidades: A multidão de jovens alas dos Raptors diminuiu um pouco no prazo de negociação, quando a equipe se separou de Ochai Agbaji em uma mudança que liberou algum salário (abrindo espaço para adquirir Trayce Jackson-Davis para completar sua rotação de large man) e deveria reservar alguns minutos para alguém – provavelmente Gradey Dick ou Ja’Kobe Walter – para aproveitar e correr. Dick e Walter tiveram momentos nos primeiros dois terços da temporada, mas nenhum deles foi tão bom ou tão ruim que o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, não tenha justificativa para alternar entre eles com base em confrontos ou na forma recente.
Dick precisará chutar melhor do que 31,4 por cento de três para fazer seus outros atributos se destacarem, e Walter precisará tomar decisões melhores com a bola para complementar uma defesa forte com a bola, e seu chute (35 por cento de três) também precisará aumentar. Com base nos resultados anteriores, não há razão para esperar que um supere o outro, mas à medida que os playoffs se aproximam, a rotação inevitavelmente fica um pouco mais apertada, e se Dick ou Walter aumentarem seus respectivos jogos a ponto de se tornarem titulares entre os oito ou nove primeiros em jogos importantes, os Raptors seriam um time melhor para isso.
