Uma criatura recém-descoberta, do tamanho de uma bola de futebol, que conseguia ranger os dentes como um herbívoro obstinado – antes que isso existisse – pode ser o primeiro herbívoro vertebrado já encontrado.
Tiranoroter heberti viveu há cerca de 315 milhões de anos, durante o closing do Período Carbonífero, em um pântano denso e cheio de samambaias onde hoje é a Ilha Cape Breton, na Nova Escócia. Naquela época, animais quadrúpedes conhecidos, ou tetrápodes, como ele comiam principalmente outros animais, inclusive insetos, uma vez que ainda não haviam descoberto uma maneira de mastigar e digerir folhas e cascas.
A nova espécie é o primeiro animal de quatro patas com o tipo certo de dentes para uma dieta baseada em vegetais, de acordo com um novo estudo que o descreve. Isso “remodela a nossa compreensão da rapidez com que esta transição aconteceu”, disse Arjan Mann, autor principal de um estudo estudo publicado na semana passada na Nature Ecology and Evolution.
O tirano-microssauro
Tiranoroter period um “microssauro” – uma pequena criatura semelhante a um lagarto, aparentada com répteis e mamíferos, que viveu antes da existência de répteis e mamíferos.
Uma grande parte de seu crânio estava entre vários fósseis de animais encontrados emaranhados nas raízes de um enorme e antigo toco de árvore petrificado que se projetava de um penhasco à beira-mar na ilha de Cape Breton.
O premiado paleontólogo amador Brian Hebert encontrou o toco, que tem cerca de três ou quatro metros de diâmetro, há cerca de nove anos. Tiranoroternome da espécie, Hebertio homenageia.
Mann trabalhou com Hebert e ajudou a escavar o coto durante seu doutorado com a paleontóloga da Carleton College, Hillary Maddin.
TiranoroterO crânio do Dr. parece pertencer a um grupo de microssauros chamados pantilídeos, diz Mann, curador dos primeiros tetrápodes e peixes fósseis no Subject Museum of Pure Historical past, em Chicago.
Corpos inteiros de espécimes semelhantes cerca de 20 milhões de anos mais jovens, como um animal chamado Pantylusforam descritos anteriormente por paleontólogos. Eles têm corpos curtos e atarracados, com grandes caixas torácicas e adaptações para cavar. Mann diz acreditar que o Tyrannoroter seria semelhante.
A maioria dos pantilídeos eram minúsculos – apenas cinco ou 10 centímetros de comprimento. Os pesquisadores pensam Tiranoroter period enorme em comparação – mais ou menos do tamanho de uma bola de futebol. É por isso que eles deram o nome Tiranoroterque significa “escavador tirano”.
Pioneiro comedor de plantas
TiranoroterA característica mais distintiva são as múltiplas fileiras do que Mann descreve como dentes em formato de “beijo de Hershey”. Ele diz que eles estavam à frente de seu tempo – adaptados para comer brotos, folhas e outras matérias vegetais ricas em fibras.
“Este é o primeiro animal conhecido que tem esse tipo de dente”, disse ele à CBC Information. Os dentes têm formato semelhante aos dos animais que se alimentam de insetos, mas as fileiras extras ou “baterias” proporcionam a área de superfície necessária para a trituração.
Mann observa que é também por isso que os humanos, que também comem vegetais, têm a parte superior plana dos molares.
Os animais quadrúpedes chegaram à terra pela primeira vez há cerca de 375 milhões de anos, durante o Devoniano, período anterior ao Carbonífero.
Naquela época, as plantas, que tinham uma vantagem de 100 milhões de anos na terra, eram abundantes. Mas os tetrápodes não tinham dentes para mastigá-los nem capacidade de digeri-los – o que geralmente exige a associação com micróbios intestinais que podem quebrar a celulose.
Abrir espaço para esse processo requer uma cavidade intestinal maior, disse Mann. É por isso que muitos herbívoros modernos, como vacas e hipopótamos (e dinossauros herbívoros como o tricerátopo), são grandes e rotundo.
Embora os tetrápodes não pudessem comer plantas no Devoniano e no início do Carbonífero, as folhas daquela época já apresentavam danos, sugerindo que estavam sendo comidas por insetos.
Mann e seus colegas sugerem os ancestrais de animais como Tiranoroter pode ter adquirido a capacidade de digerir celulose comendo esses insetos.
E eles sugerem que os corpos largos e atarracados dos pantilídeos podem ser uma evidência de que eles tinham micróbios que digerem celulose em seus intestinos.
Mann diz que tem muitos vegetarianos e veganos em sua família, e “é authorized saber” há quanto tempo os animais estavam experimentando esse tipo de dieta.
Ele disse que saber quando surgiram os herbívoros também é útil para os cientistas que estudam a evolução, uma vez que os herbívoros tendem a ter uma enorme influência nas plantas e nos seus ecossistemas.
Robert Reisz é um paleontólogo da Universidade de Toronto Mississauga que pesquisou a origem da herbivoria em outros tetrápodes primitivosmas não estava envolvido no novo estudo.
Ele disse que o artigo é ótimo para a paleontologia canadense, e a sugestão de que Tiranoroter period um herbívoro é “uma ideia interessante que vale a pena investigar mais a fundo”.
Por exemplo, ele sugere procurar arranhões nos dentes que possam indicar a direção em que a mandíbula ou os dentes se moviam enquanto mastigava plantas. Ele reconheceu que os pesquisadores encontraram desgaste na parte superior dos dentes, mas que poderia ser causado pela ingestão de outros materiais duros.
Ele também diz que não acha possível inferir TiranoroterO formato do corpo baseado apenas em seu crânio.
Anteriormente, o tetrápode mais antigo que apresentava evidências de ser herbívoro period Desmatodonteque viveu cerca de 303 a 306 milhões de anos atrás.
Se Tiranoroter também é um herbívoro, disse Reisz, “isso atrasaria essa linha do tempo, mas só um pouco”.
