Pesquisadores de Calgary descobriram nos Territórios do Noroeste o que eles acreditam ser uma das águas naturais mais ácidas do mundo.
As alterações climáticas estão a causar o degelo do permafrost e a queda – um processo de erosão da terra – da Formação Smoking Hills. Isso está fazendo com que metais tóxicos e uma solução altamente ácida vazem para rios, baías e, potencialmente, para o Oceano Ártico.
O cientista pesquisador do Geological Survey of Canada, Stephen Grasby, visitou o native na costa norte do território em 2017 e 2023, e ficou fascinado pela enorme escala de toxicidade e acidez nas lagoas ao redor de Smoking Hills.
“É uma lição de humildade ver os poderes da natureza para o bem e para o mal”, diz Grasby. “A natureza está produzindo algumas das águas ácidas mais tóxicas que você encontraria em qualquer lugar – muito piores do que os humanos podem produzir em uma instalação industrial.”
Os metais tóxicos que causam este fenómeno pure ficaram presos em minerais de sulfureto de ferro enterrados no subsolo, conhecidos como pirite, ou “ouro dos tolos”, há 85 milhões de anos, quando o Árctico do Canadá foi devastado pelo vulcanismo activo. Sabe-se que a pirita absorve esses metais e só os libera quando exposta ao oxigênio.
Anteriormente, a maior parte period coberta por uma camada rochosa e permafrost.
No entanto, Grasby diz que a queda levou a um aumento constante na exposição da pirita ao oxigênio, liberando calor extremo e grandes quantidades de metais nos corpos d’água ao redor de Smoking Hills.
Entre as suas duas visitas, Grasby notou uma “mudança dramática na paisagem” em termos do número de quedas ocorridas.
As lagoas também ficaram pretas e pareciam mais óleo do que água, com uma acidez tão elevada que o equipamento da equipe teve dificuldade para medir com precisão o nível de pH.
“É a primeira vez na minha carreira que vejo isso”, disse Grasby. “Nossos medidores de pH estavam lendo valores negativos de pH, e eles só descem para cerca de dois negativos, e se for mais ácido do que isso, o medidor simplesmente não consegue mais lê-lo.”
A temperatura do solo ao redor da água também period quente demais para ser medida, já que seu equipamento só conseguia ler até 350°C. Grasby encontrou evidências que sugeriam que a temperatura period mais de três vezes maior.
“Há lugares onde encontramos rochas que se parecem com a lava que você veria no Havaí – esta lava solidificada”, disse Grasby. “Isso indica que as rochas ficaram quentes o suficiente para derreterem, fluirem para fora do afloramento e depois endurecerem no ar novamente. Você precisa [temperatures] mais de 1.200 C para derreter essas rochas.”
Conhecidas como paralava, as rochas quentes ficam brand abaixo da superfície, criando um efeito crème brûlée onde simplesmente caminhar no chão expõe a camada quente por baixo.
“Nós, só por curiosidade, tiramos uma foto do chão com a câmera térmica e diz que está a 25°C. Demos um passo e recuamos um pé e tiramos uma foto da mesma área agora com a pegada, e a pegada está marcando 350°C a apenas alguns centímetros do solo.”
O permafrost que protege o solo da erosão climática está a derreter devido às alterações climáticas, agravando ainda mais o problema.
O degelo do permafrost não é novidade, diz Elliott Skierszkan, da Carleton College, mas as consequências disso estão apenas começando a ser estudadas.
“Temos claramente evidências de um novo resultado do degelo do permafrost que afetou a qualidade da água”, disse Skierszkan, que lidera o campo no que diz respeito aos contaminantes geogênicos nas águas subterrâneas. “É uma questão nova sobre a qual precisamos de desenvolver a nossa compreensão para ajudar a prever e gerir a água e os ecossistemas aquáticos no Norte.”
O povo Inuvialuit vive perto das Colinas Fumegantes há centenas de anos, mas poucas pesquisas foram realizadas sobre a formação.
Como resultado, o potencial impacto ambientalos efeitos ainda são desconhecidos e Grasby e Skierszkan estão preocupados com o vazamento de metais em outros corpos d’água.
Grasby diz que algumas pessoas no Alasca e no norte do Canadá relataram que os rios ficaram laranja. Eles chamam isso de “rios enferrujados”, diz ele.
À medida que os metais fluem mais a jusante, o nível de pH aumenta, aproximando-se do seu nível pure, mas ainda podem prejudicar os ecossistemas fluviais.
“A vida no rio é definitivamente uma preocupação”, disse Skierszkan. “A ferrugem vem da precipitação de metais que se formam quando o pH aumenta, mas esses precipitados podem revestir os leitos dos rios, de modo que podem revestir os habitats onde os insetos aquáticos gostam de viver, e também podem revestir os leitos dos rios onde os peixes desovam.”
Alguns dos metais liberados, como o ferro, podem ser benéficos para a vida aquática em quantidades adequadas.
Outros são tóxicos em qualquer quantidade, sem falar nas grandes quantidades que Grasby mediu. Por exemplo, ele mediu níveis de cádmio metálico cerca de 7.000 vezes superiores às diretrizes de consumo seguro.
Grasby e Skierszkan acreditam que são necessárias mais pesquisas para compreender verdadeiramente as Colinas Fumegantes e os efeitos que as alterações climáticas estão a ter sobre elas.
“Esperamos apenas que as descobertas sejam úteis para as pessoas que vivem na região, mas que também motivem muito mais pesquisas”, disse Grasby. “É importante compreender o que a aceleração destes processos pode significar para um ambiente ártico intocado.”
