Gavin McKenna tahu para haters akan siap menerkam.
Middle berusia 17 tahun itu diharapkan menjadi pilihan keseluruhan No. 1 di draft NHL 2026. Itu mungkin masih akan terjadi.
Ada juga kritik sejak McKenna bergabung dengan Medication Hat Tigers dari Western Hockey League untuk Penn State di NCAA. Produk Whitehorse ini mencetak 18 poin dalam 16 pertandingan musim ini di hoki perguruan tinggi AS – sirkuit dengan jadwal yang lebih pendek, pemain yang lebih tua, dan struktur yang lebih defensif – setelah mendominasi junior dengan 129 poin dalam 56 pertandingan pada 2024-25.
McKenna, yang menginginkan tantangan berbeda sebagai bagian dari “tahun pembangunan” dengan harapan bisa lebih siap menghadapi jajaran profesional, diharapkan menjadi bagian penting dari serangan Kanada di Kejuaraan Hoki Junior Dunia mendatang.
Dan negara ini tentu memiliki pemain yang termotivasi.
“Saya tidak keberatan sama sekali,” katanya, Senin, di kamp pelatihan rancangan obrolan tersebut. “Terkadang membuat orang memompa ban Anda sepanjang waktu bukanlah hal terbaik bagi Anda. Orang-orang telah menunggu saya gagal… hal itu membuat saya bersemangat.”
McKenna mencetak 41 gol dan 88 help musim lalu dalam rekor WHL yang mencakup 40 poin berturut-turut. Dia hanya mencetak empat gol pada musim 2025-26, tetapi tidak peduli dengan kebisingan atau hasil yang dia hasilkan bersama Nittany Lions di State Faculty, Pa.
“Saya hanya mencoba menerimanya dengan hati-hati,” kata McKenna. “Di mana permainan saya, jika orang-orang menonton dan jika orang-orang pintar dalam hoki dan benar-benar menonton pertandingan, tidak hanya melihat angka-angkanya, mereka akan tahu. Saya yakin.
“Saya bermain bagus. Pucks belum masuk ke gawang saya, belum memantul, namun saya pikir dengan junior dunia untuk membangun kepercayaan diri saya, dan kemudian mewujudkannya di babak kedua, saya pikir itu akan sangat berarti bagi saya.”
Kanada tentu saja menaruh perhatian pada hal itu.
Negara ini finis di peringkat kelima di kandang sendiri tahun lalu di Ottawa – McKenna adalah salah satu dari enam peserta yang kembali – untuk kedua kalinya secara berturut-turut tersingkir dari perempat closing di acara pameran tahunan tersebut.
“Dia anak yang berkualitas,” kata Alan Millar, manajer umum program putra di bawah 20 tahun Kanada. “Orang-orang fokus pada jendela kecil. Dia masih menjadi pemain yang memenangkan kejuaraan WHL dan mengumpulkan 120 poin lebih.”
Perubahan aturan di selatan perbatasan memungkinkan pemain seperti McKenna untuk melompat ke NCAA meskipun sudah cocok di junior – sebuah perubahan besar yang tidak akan diizinkan sebelum musim ini.
Langkah ini bertepatan dengan diperbolehkannya sekolah untuk memikat calon siswa dengan uang dukungan nama, gambar, rupa (NIL). Pemain Liga Hoki Kanada sebelumnya dilarang berkompetisi di perguruan tinggi AS karena dianggap profesional karena menerima tunjangan bulanan untuk biaya hidup.
Porter Martone, yang pernah bermain skating di barisan teratas Kanada bersama McKenna dan Cole Beaudoin di perkemahan, melakukan peralihan serupa dengan menuju ke Michigan State dari Brampton Steelheads dari Liga Hoki Ontario.
“Dia memiliki pikiran yang hebat, kepala yang hebat di pundaknya,” kata Martone, pilihan No. 6 pada draft 2025 oleh Philadelphia Flyers, tentang McKenna. “Dia akan tampil di turnamen ini dan mungkin menghilangkan keraguan mereka.”
McKenna mengatakan ada perbedaan pendekatan yang besar ketika membandingkan CHL dan NCAA.
“Secara defensif, ini jauh lebih sulit, waktu dan ruang lebih sedikit, pemain lebih cepat,” katanya tentang pertandingan di kampus AS. “Ini adalah liga yang penuh keterampilan juga, tapi ini hanya hoki yang lebih sederhana – tabrakan dan hantaman, mencoba mencapai space kotor untuk menemukan cara mencetak gol.”
Mahasiswa baru dengan tinggi badan enam kaki dan berat 170 pon ini menambahkan bahwa faktor-faktor yang dipertimbangkan untuk menempuh rute perguruan tinggi jauh melampaui permukaan es.
“Hidup sendiri, belajar bagaimana menjadi dewasa,” kata McKenna. “Saya ingin menghabiskan lebih banyak waktu di health club, membentuk tubuh saya.
“Semua ini untuk mempersiapkan saya bermain di NHL.”
Rekan satu tim McKenna sangat antusias untuk melihat apa yang dia lakukan di panggung besar lainnya ketika Kanada membuka turnamennya melawan Czechia di Minneapolis pada 26 Desember.
“Ini akan menjadi saatnya dia memberi semua orang hal lain untuk dibicarakan, mungkin membungkamnya sedikit,” kata penyerang Cole Reschny, yang dipilih No. 18 oleh Calgary Flames pada draft 2025. “Tapi menurut saya tidak ada keraguan, secara pribadi, dia akan menjadi No. 1. Dia bisa saja kembali ke Liga Hoki Barat dan mengumpulkan 150 poin.
“Dia memilih untuk mengambil rute yang lebih sulit, dan itu akan membuatnya siap untuk bermain hoki profesional. Itu tidak mudah, tapi bagus untuknya.”
Mengambil jalan itu juga bisa menjadi dorongan besar bagi Kanada karena negara besar itu – yang masih berusaha keras dari dua turnamen terakhir – mengincar medali emas ke-21.
“Dia adalah talenta elit,” kata Millar. “Kami tidak meragukan Gavin McKenna.”
